Luftverschmutzung in China: Studie verbindet Smog mit höheren Suizidraten

Eine neue Studie, die Daten von rund 1.400 Stationen zur Überwachung der Luftqualität in ganz China auswertete, zeigt: Mit sinkender Luftqualität steigen die Suizidraten. Sie verdeutlicht zudem, dass ein landesweiter, staatlich geführter Plan zur Verringerung der Luftverschmutzung innerhalb weniger Jahre Zehntausende Suizide verhindern konnte.

China zählt zu den Ländern mit einigen der am stärksten belasteten Städte weltweit. Dichte Smogglocken liegen über den Metropolen und belasten Millionen Menschen in den urbanen Ballungsräumen.

Etwa 16 Prozent aller Suizide weltweit entfallen auf China, obwohl die Suizidraten des Landes in den vergangenen Jahren deutlich gesunken sind. Dafür kommen mehrere Gründe infrage, darunter steigende Einkommen und kulturelle Veränderungen. Die neue Untersuchung eines Wirtschaftsforschungsteams, das Luftqualitätsdaten mit Berichten über Todesfälle durch Suizid zusammenführte, macht jedoch klarer als bislang sichtbar, wie eng schlechte Luft und Suizidraten miteinander verknüpft sind.

Chinas Aktionsplan gegen Luftverschmutzung

2013 stand China vor der „herkulischen Aufgabe, die Luftverschmutzung unter Kontrolle zu bringen“. Deshalb führte das Land seinen Aktionsplan zur Prävention und Kontrolle von Luftverschmutzung ein. Dieser schränkte industrielle Emissionsquellen ein, regulierte Fahrzeugabgase, förderte beim Heizen den Wechsel von Kohle zu Erdgas und unterstützte den Umstieg auf Solar- und Windenergie. Die Luftqualität verbesserte sich dadurch deutlich.

Parallel dazu gingen die Suizidraten im gesamten Land stark zurück. Nach Angaben des Chinesischen Zentrums für Krankheitskontrolle und -prävention (CCDC) sank die jährliche Suizidrate zwischen 2010 und 2021 von 10,88 auf 5,25 Suizide je 100.000 Einwohnerinnen und Einwohner.

Peng Zhang, Wirtschaftswissenschafter an der Chinesischen Universität Hongkong, und sein Team nutzten diese „auffälligen“ Entwicklungen, um den Einfluss der Luftverschmutzung auf das Suizidrisiko von anderen Faktoren zu trennen, die mit Suiziden verbunden sind.

Dafür werteten sie wöchentliche Daten zur Luftqualität aus und konzentrierten sich auf ein meteorologisches Phänomen namens Temperaturinversion. Dabei wird Luftverschmutzung nahe dem Boden unter einer kalten Luftschicht eingeschlossen, die von einer wärmeren Schicht darüber begrenzt wird.

Temperaturinversionen und das Suizidrisiko

Solche Inversionen dauern gewöhnlich nur einige Stunden. Auf Ebene einzelner Bezirke können sie die durchschnittliche wöchentliche Konzentration von Feinstaub in der Luft – bekannt als PM2,5 – jedoch um etwa 1 Prozent erhöhen, wie Zhang und seine Kolleginnen und Kollegen feststellten.

Frühere Forschungsarbeiten haben gezeigt, dass diese winzigen Partikel direkt ins Gehirn gelangen können. Dort können sie dessen Chemie bereits innerhalb von 24 Stunden verändern, die psychische Gesundheit beeinträchtigen und langfristig möglicherweise die Emotionsregulation verschlechtern.

Aufbauend auf diesen Studien, die einen plausiblen Mechanismus für den Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Suiziden liefern, beobachtete das Team innerhalb einer Woche nach Temperaturinversionen einen klaren, abrupten Anstieg der Suizidraten. Über 7 Tage hinaus hielt dieser Effekt allerdings nicht an.

„Dabei handelt es sich um ‚zusätzliche‘ Suizide – Todesfälle, die ohne die Verschlechterung der Luftqualität sonst niemals eingetreten wären“, schreiben die Forschenden in ihrer veröffentlichten Arbeit.

Die positive Nachricht: Rund 10 Prozent des jüngsten Rückgangs der chinesischen Suizidraten lassen sich auf die Verringerung der Luftverschmutzung zurückführen. Nach Schätzung der Forschenden wurden durch die Bemühungen um sauberere Luft in China zwischen 2013 und 2017 beinahe 46.000 Todesfälle durch Suizid verhindert.

„Obwohl weiterhin viele Fragen zu den Zusammenhängen zwischen Luftqualität, psychischer Gesundheit und Suizid offen sind, verleiht diese Analyse Forderungen nach Massnahmen zur Verschmutzungskontrolle weltweit zusätzliche Dringlichkeit“, schreibt das Team.

Die Studie beschränkt sich zwar auf China und zeigt lediglich einen Zusammenhang zwischen Smog und Suizidraten. Ihre Ergebnisse sollten dennoch ernst genommen werden, denn inzwischen gibt es fast keinen Ort auf der Erde mehr, an dem die Luftverschmutzung dauerhaft sichere Werte erreicht.

Die Studie wurde in Nature Sustainability veröffentlicht.

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