Mehr als 90 Jahre nach seiner Entdeckung ist kein weiterer Fund aufgetaucht, der dem Fossil aus dem frühen Perm der italienischen Alpen auch nur annähernd ähnelt.
Es trägt den Namen Tridentinosaurus antiquus, wurde 1931 ausgegraben und galt als ausgesprochen außergewöhnlicher Fund. Mit einem Alter von 280 Millionen Jahren – also aus einer Zeit vor den Dinosauriern – sollte es eines der ältesten jemals entdeckten Echsenfossilien darstellen.
Besonders spektakulär erschien seine Erhaltung: Der Umriss des Tierkörpers schien durch erhaltenes Weichgewebe sichtbar zu sein.
Nun ist klar, weshalb nie ein vergleichbares Fossil gefunden wurde: Bei diesem vermeintlichen Weichgewebe handelt es sich einer neuen, aufwendigen Untersuchung zufolge überhaupt nicht um Weichgewebe. Es ist Farbe.
Tridentinosaurus antiquus: Ein Fossil mit gemaltem Körperumriss
Entdeckt wurde die Täuschung von einem Team unter der Leitung der Paläobiologin Valentina Rossi vom University College Cork. Während einer Untersuchung der ungewöhnlichen Überreste stieß die Gruppe auf den folgenschweren Befund.
„Auf den ersten Blick muss ich sagen, dass ich das Fossil etwas … seltsam fand“, erzählt Rossi ScienceAlert.
„Andere Kolleginnen und Kollegen sagten mir, dass sie denselben Eindruck hatten. Aber Fossilien sind immer ein bisschen eigenartig, also setzte ich meine Forschung fort. Nachdem ich Mikroproben von dem analysiert hatte, was wie der Körperumriss aussah – also die Haut –, merkte ich, dass nichts einen Sinn ergab. Die molekularen Analysen bestätigten schließlich, dass wir es nicht mit verkohltem Weichgewebe, sondern mit schwarzer Farbe zu tun hatten.“
Tridentinosaurus genoss lange Zeit beinahe Prominentenstatus unter den Fossilien. Weichgewebe bleibt nur selten erhalten, weil es üblicherweise zerfällt, bevor die langwierigen Prozesse der Fossilisierung seinen Abdruck festhalten können.
Falls es doch erhalten bleibt, kann es Details über das Tier offenbaren, zu dem es gehörte – etwa Farbe und Beschaffenheit der Haut, aber sogar die Anordnung der Anatomie und innerer Organe.
Forschende hatten zwar Erklärungen dafür entwickelt, wie das vermeintliche Weichgewebe von Tridentinosaurus überdauert haben könnte. Die Haut selbst war jedoch nie eingehend untersucht worden. Genau deshalb beschlossen Rossi und ihr Team, sie näher zu analysieren.
Ein erster Scan unter UV-Licht zeigte eine Beschichtung, die das gesamte Fossil überzog. Solche Überzüge wurden früher routinemäßig aufgetragen, um empfindliche Strukturen zu schützen, und kommen bei besonders fragilen Exemplaren mitunter noch immer zum Einsatz. Was sich allerdings unter dieser Schicht befand, musste genauer untersucht werden.
Analysen entlarven schwarze Knochenfarbe
Um das schwarze Material zu prüfen, das für verkohlte Haut gehalten worden war, kombinierte das Team Rasterelektronenmikroskopie mit energiedispersiver Spektroskopie, Mikro-Röntgendiffraktion sowie Raman-Spektroskopie und abgeschwächte Totalreflexions-Fourier-Transformations-Infrarotspektroskopie.
Die Ergebnisse wurden mit mehreren Materialien abgeglichen. Die Probe passte nicht zu organischem Material, sondern zu einem industriell hergestellten schwarzen Knochenpigment, wie es häufig in historischen Gemälden vorkommt.
Der Befund kam völlig unerwartet und erschütterte die Forschenden erheblich. Dennoch gibt es auch eine positive Seite.
„Ich glaube, ich kann ehrlich sagen, dass wir alle ein wenig geschockt und traurig waren“, erinnert sich Rossi, „doch dann erkannten wir, dass dies einen Einblick in die Geschichte der Paläontologie bietet. Heute verfügen wir über leistungsfähige Methoden, mit denen wir Fossilien auf molekularer Ebene untersuchen können, und das war vor nicht einmal 10 Jahren noch nicht möglich.“
Echte Knochen unter der Farbe
Auch wenn die „Haut“ gefälscht wurde, sind Teile des Fossils authentisch. Insbesondere die Knochen der hinteren Beine, über die der Körperumriss gemalt worden war, sind echt – vor allem die Oberschenkelknochen. Diese Knochen unter der Farbschicht zu untersuchen, wird schwierig sein, doch 3D-Bildgebung kann dabei helfen.
Dadurch können Forschende den tatsächlichen Tridentinosaurus besser verstehen. Sie könnten ihn auch mit anderen Fossilien vergleichen, die zuvor vielleicht als zu unterschiedlich verworfen wurden, um derselben Art oder Gattung anzugehören.
Paläontologinnen und Paläontologen könnten zudem den Fundort erneut untersuchen und nach weiteren Exemplaren suchen, die möglicherweise besser erhalten sind.
Die Untersuchung hat zwar das wichtigste Geheimnis von Tridentinosaurus aufgedeckt, doch eine auffällige Frage bleibt offen.
„Wir wissen nicht, wer es getan hat, und wir wissen nicht, warum“, sagt Rossi.
„Wir vermuten, dass jemand, weil Teile der Knochen und auch winzige knöcherne Schuppen sichtbar waren, versucht hat, an Stellen weiter auszugraben, an denen weitere Knochen vermutet wurden. Die Farbe wurde möglicherweise aufgetragen, um das Exemplar zu verschönern.“
Auf diese Frage wird es allerdings vermutlich nie eine Antwort geben.
Die Studie wurde in Palaeontology veröffentlicht.
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