Invasive Großkopfameisen erschweren Löwen die Zebrajagd

Am Beispiel eines kleinen invasiven Insekts wird deutlich, wie eng alles Leben auf unserem Planeten miteinander verknüpft ist: Diese Art hat die Fähigkeit von Löwen eingeschränkt, Zebras zu erbeuten.

Weil wir Menschen unsere Umwelt gleichzeitig auf so viele unterschiedliche Arten verändern, lässt sich eine Folge nicht immer eindeutig jener Störung zuordnen, die sie ausgelöst hat.

Deshalb führten der Zoologe Douglas Kamaru von der University of Wyoming und sein Team mehrere Experimente durch. Sie wollten das komplexe Geflecht der Wechselwirkungen zwischen Arten in Kenias Savanne entwirren und herausfinden, welchen unverhältnismäßig großen Einfluss eine einzige Ameisenart auf das oberste Raubtier des Ökosystems ausübt.

Invasive Großkopfameisen verändern Kenias Savanne

Invasive Großkopfameisen (Pheidole megacephala) sind vermutlich mit uns von einer pazifischen Insel auf mehrere Kontinente gelangt, darunter auch nach Afrika – wahrscheinlich in Topfpflanzen.

Die Forschenden verglichen Savannengebiete, in die Großkopfameisen eingedrungen waren, mit Regionen, die von diesen Ameisen noch nicht erreicht worden waren. In den unberührten Gebieten war die Baumbedeckung deutlich dichter.

Wo weniger Bäume standen, hatten Löwen (Panthera leo) weniger Deckung, aus der sie Zebras (Equus quagga) überraschen konnten. Dadurch entkamen fast dreimal so viele Zebras den Großkatzen.

Solche Abhängigkeiten, die sich über verschiedene Ebenen einer Nahrungskette erstrecken, werden als trophische Kaskaden bezeichnet.

Den Forschenden zufolge gibt es Hinweise darauf, dass Löwen infolgedessen möglicherweise verstärkt auf andere Beutetiere ausweichen.

Mit dem Rückgang der Deckung durch Pfeifdornbäume sank der Anteil der von Löwen erlegten Zebras zwischen 2003 und 2020 von 67 auf 42 Prozent. Gleichzeitig stieg der Anteil der Büffel von 0 auf 42 Prozent. Welche vollständigen Folgen die zunehmenden Schwierigkeiten der Löwen bei der Zebrajagd haben werden, lässt sich jedoch noch nicht beurteilen.

Wie Ameisen die Baumbedeckung beeinflussen

Wie aber können Ameisen die Baumbedeckung verändern?

Selbst in gut erforschten Ökosystemen sind solche Zusammenhänge oft schwer zu erkennen. Häufig bemerken wir sie erst, wenn wir sie zerstört haben und mit den Folgen konfrontiert werden.

Die in den Gebieten mit invasiven Ameisen fehlenden Pfeifdornbäume (Vachellia drepanolobium) pflegen eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung zu heimischen Akazienameisen (Crematogaster sp.). Die Bäume bieten den Ameisen Nahrung und Unterschlupf; im Gegenzug verteidigen die Ameisen sie aggressiv gegen ihren größten Fressfeind: hungrige Elefanten.

Die unterirdisch lebenden invasiven Ameisen töten jedoch die heimischen Arten und fressen deren Eier, Larven und Puppen. Ohne die abschreckenden Stiche der Akazienameisen auf den Pfeifdornen können Elefanten die Bäume in den von invasiven Ameisen besiedelten Gebieten bis zu siebenmal häufiger abweiden und beschädigen.

„Indem ein winziger Eindringling die biophysikalische Struktur ganzer Landschaften steuert, hat er die Räuber-Beute-Dynamik zwischen ikonischen Arten neu gestaltet“, erklären die Forschenden in ihrer Studie.

Trophische Kaskaden reichen über Nahrungsketten hinaus

Das zeigt, dass entscheidende Wechselwirkungen zwischen Arten nicht zwangsläufig Teil der Nahrungskette sein müssen. Andere Beziehungsformen, etwa der symbiotische Mutualismus zwischen Ameisen und Bäumen, können ebenso bedeutsam sein.

Diese Abhängigkeiten zu verstehen, ist wichtiger denn je. Die zahlreichen vom Menschen verursachten Störungen lösen die komplexen Interaktionssysteme, aus denen ein funktionierendes Ökosystem besteht, rasch auf – von der Verschleppung invasiver Arten bis hin zum bloßen Klang unserer Stimmen, der überall zu hören ist.

„In einer Ära rascher Umweltveränderungen ist angewandte ökologische Forschung dieser Art entscheidend, um zu verstehen, wie Störungen Struktur und Funktion von Ökosystemen verändern“, sagt die Zoologin Kaitlyn Gaynor von der University of British Columbia in einem begleitenden Kommentar zur Studie.

„Letztlich erfordert der Schutz gesunder Ökosysteme nicht nur, das Aussterben von Arten zu verhindern, sondern auch die wichtigsten Wechselwirkungen zwischen Arten zu identifizieren und zu bewahren.“

Diese Forschung wurde in Science Advances veröffentlicht.