Klimawandel verschlimmert Symptome neurologischer Erkrankungen

Der Klimawandel verschärft, wie unsere neue Übersichtsarbeit zeigt, die Symptome bestimmter Erkrankungen des Gehirns. Zu den Leiden, die sich bei steigenden Temperaturen und höherer Luftfeuchtigkeit verschlimmern können, zählen Schlaganfall, Migräne, Meningitis, Epilepsie, Multiple Sklerose, Schizophrenie, Alzheimer und Parkinson.

Unser Gehirn steuert, wie wir mit Herausforderungen aus der Umwelt umgehen – insbesondere mit Hitze und hoher Luftfeuchtigkeit. Es löst etwa Schwitzen aus und veranlasst uns, die Sonne zu verlassen und Schatten aufzusuchen.

Jede der Milliarden Nervenzellen im Gehirn gleicht einem lernfähigen, anpassungsfähigen Computer mit zahlreichen elektrisch aktiven Bauteilen. Viele dieser Komponenten arbeiten je nach Umgebungstemperatur unterschiedlich schnell und sind darauf ausgelegt, innerhalb eines engen Temperaturbereichs zusammenzuwirken.

Unser Körper und all seine Bestandteile funktionieren in den Grenzen gut, an die wir uns über Jahrtausende angepasst haben.

Der Mensch entwickelte sich in Afrika und fühlt sich im Allgemeinen bei 20 °C bis 26 °C sowie einer Luftfeuchtigkeit von 20 % bis 80 % wohl. Tatsächlich arbeiten viele Bestandteile des Gehirns bereits nahe ihrer oberen Temperaturgrenze. Selbst geringe Anstiege bei Temperatur oder Luftfeuchtigkeit können daher dazu führen, dass sie weniger gut zusammenspielen.

Warum Hitze das Gehirn belastet

Wenn sich Umweltbedingungen rasch in ungewohnte Bereiche verschieben – wie es bei den durch den Klimawandel bedingten extremen Temperaturen und hoher Luftfeuchtigkeit geschieht –, hat unser Gehirn Schwierigkeiten, die Körpertemperatur zu regulieren, und beginnt fehlerhaft zu funktionieren.

Einige Krankheiten können das Schwitzen, das für das Abkühlen essenziell ist, oder das Bewusstsein dafür, dass uns zu heiß ist, bereits beeinträchtigen. Manche Medikamente zur Behandlung neurologischer und psychiatrischer Erkrankungen verschärfen das Problem zusätzlich: Sie verringern das Schwitzen oder stören die Mechanismen im Gehirn, welche die Temperatur regulieren.

Hitzewellen verstärken diese Auswirkungen. Sie beeinträchtigen beispielsweise den Schlaf, und gestörter Schlaf verschlimmert Erkrankungen wie Epilepsie.

Bei Hitzewellen kann eine fehlerhafte Verschaltung im Gehirn noch schlechter arbeiten. Deshalb können sich die Beschwerden von Menschen mit Multipler Sklerose bei Hitze verstärken. Höhere Temperaturen können das Blut infolge von Dehydrierung während Hitzewellen außerdem zähflüssiger und anfälliger für Gerinnsel machen, was zu Schlaganfällen führen kann.

Damit ist klar, dass der Klimawandel viele Menschen mit neurologischen Erkrankungen betreffen wird – häufig auf unterschiedliche Weise. Mit steigenden Temperaturen werden Menschen mit Demenz öfter im Krankenhaus aufgenommen.

Bei Epilepsie kann die Kontrolle von Anfällen nachlassen, bei Multipler Sklerose nehmen die Symptome zu, und die Zahl der Schlaganfälle sowie der dadurch verursachten Todesfälle steigt. Auch zahlreiche häufige und schwere psychiatrische Erkrankungen, darunter Schizophrenie, verschlimmern sich, und die Zahl der Krankenhausaufnahmen nimmt zu.

Während der europäischen Hitzewelle 2003 entfielen rund 20 % der zusätzlichen Todesfälle auf Menschen mit neurologischen Erkrankungen.

Klimawandel verschlimmert neurologische Erkrankungen

Ungewöhnliche örtliche Temperaturextreme, stärkere Temperaturschwankungen im Tagesverlauf als üblich sowie widrige Wetterereignisse wie Hitzewellen, Stürme und Überschwemmungen können neurologische Erkrankungen jeweils verschlimmern.

Bestimmte Umstände machen diese Folgen noch komplexer. Der Erwärmungseffekt städtischer Umgebungen und fehlende Grünflächen können etwa die Schäden einer Hitzewelle für neurologische und psychiatrische Erkrankungen verstärken.

Die Zahl der Menschen weltweit mit neurologischen und psychiatrischen Erkrankungen, die vom Klimawandel nachteilig betroffen sein könnten, ist enorm. Weltweit leben rund 60 Millionen Menschen mit Epilepsie. Etwa 55 Millionen Menschen haben Demenz, mehr als 60 % von ihnen leben in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen.

Mit der Alterung der Weltbevölkerung wird diese Zahl bis 2050 voraussichtlich auf über 150 Millionen steigen. Schlaganfall ist weltweit die zweithäufigste Todesursache und eine der wichtigsten Ursachen für Behinderungen.

Hilfe anbieten

Der umfassendere Handlungsbedarf zur Bekämpfung des Klimawandels selbst liegt auf der Hand. Jetzt sind von Regierungen getragene Maßnahmen zur Minderung nötig, die international abgestimmt werden.

Doch es wird Jahre dauern, bis ernsthafte Bemühungen tatsächlich spürbare Wirkung entfalten. Bis dahin können wir Menschen mit neurologischen Erkrankungen unterstützen, indem wir ihnen maßgeschneiderte Informationen über die Risiken widriger Wetterereignisse und extremer Temperaturen bereitstellen.

Ärztinnen, Ärzte und Fachleute für öffentliche Gesundheit können erläutern, wie sich diese Risiken senken lassen. Lokale Wetter-Gesundheitswarnsysteme können an neurologische Erkrankungen angepasst werden. Zudem können wir mit Betroffenen, ihren Familien und Pflegepersonen zusammenarbeiten, damit Wetter-Gesundheitswarnungen und die entsprechenden Maßnahmen für die betroffenen Gemeinschaften sinnvoll und umsetzbar sind.

Wenn wir den Klimawandel nicht als Teil der neurologischen Versorgung angehen, drohen die Vorteile wissenschaftlicher Fortschritte verloren zu gehen. Besonders wichtig ist vielleicht, dass neurologische Erkrankungen erkennen lassen, was mit einem gesunden Gehirn geschehen könnte, wenn es über die evolutionär entstandenen Grenzen und die Fähigkeit zur Verhaltensanpassung hinaus belastet wird.

Diese Möglichkeit wird immer wahrscheinlicher, solange wir den Klimawandel nicht wirksam bekämpfen. Damit wir weiterhin so leben können, wie wir es möchten, sollten wir stärker auf das Gefühl achten, dass es zu heiß wird, und gegen den Klimawandel handeln. Wir sind auf unser Gehirn angewiesen: Der Klimawandel schadet ihm.

Sanjay Sisodiya, Professor für Neurologie, UCL, und Mark Maslin, Professor für Naturwissenschaften, UCL

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.