Ein hektisches Klicken und fröhliche Triumphquietscher bilden die Tonkulisse der ersten Aufnahmen überhaupt, die Delfine bei der freien Jagd vor der nordamerikanischen Küste aus ihrer eigenen Perspektive zeigen.
Für eine 2022 veröffentlichte wissenschaftliche Studie befestigte die US Navy Kameras an Delfinen. Die Tiere sind darauf trainiert, Unterwasserminen aufzuspüren und Teile des amerikanischen Atomwaffenbestands zu schützen. Anschließend durften sie in der Bucht von San Diego frei jagen.
Die intelligenten Meeressäuger enttäuschten nicht: Sie lieferten spannende Verfolgungsjagden und nahmen zur Überraschung der Forschenden sogar giftige Seeschlangen ins Visier.
Obwohl Delfine beliebt und weithin bekannt sind, fehlen weiterhin Antworten auf viele grundlegende Fragen über diese ausgesprochen sozialen und oft ziemlich ekligen Wale – etwa darüber, wie sie gewöhnlich genau fressen.
Forschende kennen im Wesentlichen mindestens zwei Methoden: Beute wie Nudeln aus einer Schüssel einzusaugen oder sie wie einen Hotdog zwischen zwei Fahrgeschäften auf einem Jahrmarkt hinunterzuwürgen.
Die Aufnahmen zeigten jedoch deutlich mehr.
Kameras dokumentieren Delfine bei der Jagd
Die an sechs Großen Tümmlern (Tursiops truncatus) der US National Marine Mammal Foundation (NMMF) befestigten Kameras zeichneten über sechs Monate Bild und Ton auf. Dadurch entstand ein bislang unerreichter Einblick in Jagdstrategien und Kommunikation dieser Meeressäuger.
Die Aufnahmegeräte saßen entweder auf dem Rücken oder an der Seite der Tiere und zeigten ihre Augen und Mäuler aus beunruhigend seltsamen Blickwinkeln.
Diese Delfine leben zwar nicht wild, erhalten aber regelmäßig Gelegenheit, im offenen Meer zu jagen; das ergänzt ihre übliche Nahrung aus tiefgefrorenem Fisch. Daher wenden sie vermutlich ähnliche Techniken an wie ihre wild lebenden Artgenossen, wie der NMMF-Meeressäugerveterinär Sam Ridgway und sein Team 2022 erläuterten.
„Während der Jagd klickten die Delfine fast ununterbrochen in Abständen von 20 bis 50 Millisekunden“, berichten sie in ihrer Arbeit.
„Bei der Annäherung an Beute verkürzen sich die Klickabstände zu einem terminalen Summen und anschließend zu einem Quietschen. Nach dem Kontakt mit einem Fisch waren Summen und Quietschen fast durchgehend zu hören, bis der Fisch geschluckt war.“
Sicht, Echoortung und kräftige Rachenmuskeln
Die mit Kameras ausgestatteten Delfine fingen mehr als 200 Fische, darunter Barsche, Umberfische, Heilbutte, Stinte und Seenadeln. Besonders die Stinte sprangen häufig verzweifelt aus dem Wasser, um den geschickten Räubern zu entkommen.
Doch die Delfine verfolgten jede ihrer Bewegungen. Sie schwammen dabei kopfüber, damit ihre drehbaren Augen freie Sicht hatten – eine Technik, die zuvor auch bei wilden Delfinen beobachtet worden war.
„Diese Delfine schienen sowohl ihr Sehvermögen als auch Schall zu nutzen, um Beute aufzuspüren“, erklärten Ridgway und seine Kolleginnen und Kollegen. „Aus größerer Entfernung setzten die Delfine zur Ortung von Fischen stets Echoortung ein. Aus der Nähe schienen sie Sehen und Echoortung gemeinsam zu verwenden.“
Die Kameras zeichneten außerdem die Geräusche ihrer Herzen auf, die kräftig pumpten, um mit den anstrengenden Aktivitäten Schritt zu halten. Zudem zeigten sie, dass Delfine ihre Opfer nicht einfach hinunterrammen: Mit eindrucksvoll starken Rachenmuskeln saugen sie die noch zappelnde Beute beim Schlucken ein.
Meist saugten die Delfine Fische über die Seiten ihrer geöffneten Mäuler ein. Dabei dehnten sich die Rachenmuskeln aus, während die Zunge aus dem Weg zurückgezogen wurde. Der vergrößerte Innenraum des Mauls erzeugt einen Unterdruck, den die Saugmuskeln zusätzlich verstärken.
Seeschlangen als ungewöhnliche Beute
Zwar waren Delfine schon zuvor beim Herumspielen mit Schlangen beobachtet worden, darunter Flussdelfine mit einer absurd großen Anakonda. Die Aufnahmen bestätigten aber erstmals, dass sie diese Reptilien möglicherweise auch fressen.
Ein Delfin verschlang acht hochgiftige Gelbbauch-Seeschlangen (Hydrophis platurus).
„Unser Delfin zeigte nach dem Verzehr der kleinen Schlangen keinerlei Krankheitsanzeichen“, erklärten die Forschenden. Zugleich räumten sie ein, dass es sich auch um ungewöhnliches Verhalten handeln könnte, weil die Delfine in Gefangenschaft leben.
„Möglicherweise führte die fehlende Erfahrung des Delfins beim Fressen in Delfingruppen in der Wildnis dazu, dass er diese außergewöhnliche Beute fraß.“
Der Hauptautor der Studie, Sam Ridgway, starb im Alter von 86 Jahren kurz vor der Veröffentlichung der Arbeit und hinterließ ein umfangreiches Forschungserbe.
„Sein kreativer Ansatz, mit Navy-Delfinen zusammenzuarbeiten, um Verhalten, Anatomie, Gesundheit, Sonar und Kommunikation der Art besser zu verstehen, wird künftige Wissenschaftlergenerationen weiterhin unterrichten und inspirieren“, sagte die NMMF-Ethologin Brittany Jones gegenüber The Guardian.
Laut NMMF „arbeiten“ die von der Navy trainierten Delfine „fast jeden Tag im offenen Wasser“.
„Sie können wegschwimmen, wenn sie möchten, und im Lauf der Jahre haben es einige getan. Doch fast alle bleiben.“
Die Forschung wurde in PLOS ONE veröffentlicht.
Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im August 2022.
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