Wollhaarmammuts: Knochenhaufen der Eiszeit enthalten überwiegend Weibchen

Menschen der Eiszeit hinterliessen riesige Ansammlungen von Mammutknochen, teils von Hunderten Tieren an einem einzigen Ort. Die meisten dieser Mammuts waren weiblich.

Mammuts hingegen, die weit entfernt von jedem Lager im offenen Grasland starben, waren überwiegend männlich.

Jägerinnen und Jäger könnten gezielt Weibchen ausgewählt haben. Möglich ist aber auch, dass sie ihnen schlicht häufiger begegneten.

Hannah M. Moots vom Zentrum für Paläogenetik in Stockholm leitete die Untersuchung.

Das Forschungsteam bestimmte anhand von DNA aus Zähnen, Stosszähnen und Knochen, ob jedes der 521 Wollhaarmammuts männlich oder weiblich war.

Bei 448 Mammuts hatte zuvor noch kein Forschungsteam die DNA untersucht.

Rätselhafte Mammutknochenhaufen

An manchen Fundplätzen liegen die Knochen von Dutzenden Mammuts gemeinsam. Forschende analysieren solche Orte bereits seit den 1880er-Jahren.

„Ob diese massiven Ansammlungen von Mammutknochen auf natürliche Weise oder durch menschliche Jagd entstanden sind, wird seit Jahrzehnten diskutiert“, sagte David Díez-del-Molino vom Zentrum für Paläogenetik.

Solche Häufungen können auch ohne menschliches Zutun entstehen. Tiere geraten etwa in Teergruben wie jene von La Brea, oder ein Hang stürzt über ihnen ein und ihre Knochen bleiben erhalten.

Tiere, die auf diese Weise sterben, sind mehrheitlich männlich. Patrícia Pečnerová und mehrere derselben Forschenden berichteten 2017 in Current Biology, dass 69 Prozent der verstreuten Mammutfunde von Männchen stammten.

Eine Erhebung aus dem Jahr 2019 in der Fachzeitschrift PNAS ergab bei Steppenbisons und Braunbären dasselbe Muster.

Männchen legen grössere Strecken zurück und gehen höhere Risiken ein. Daher landen sie eher an Orten, an denen ihre Knochen erhalten bleiben.

Eine durch eine natürliche Falle entstandene Knochenansammlung sollte folglich mehr Männchen als Weibchen enthalten. Ein Haufen, den ein Fluss aus den Knochen gewöhnlicher Todesfälle zusammengeschwemmt hat, müsste dagegen annähernd ausgeglichen sein.

An jedem grossen Fundplatz überwogen Weibchen

Moots’ Team teilte die 521 Mammuts danach ein, von welchem Fundort jeder Knochen stammte.

Zu den verstreuten Funden zählten 421 Tiere. Darunter fielen Knochen, Zähne und Stosszähne, die mehr als 100 Meter voneinander entfernt geborgen wurden oder aus Schichten stammten, die Zehntausende Jahre auseinanderliegen.

Die übrigen 100 Exemplare kamen von 11 Fundplätzen, an denen Mammutknochen gemeinsam mit Spuren menschlicher Anwesenheit lagen.

Die Universität Stockholm datierte diese Fundplätze auf ungefähr 30.000 bis 20.000 Jahre vor heute.

Unter den verstreuten Mammuts waren 280 männlich und 140 weiblich. Bei den Mammuts aus den Knochenhaufen waren 70 weiblich und 30 männlich.

Kraków Spadzista in Südpolen lieferte mit 26 Mammuts die grösste Stichprobe der Studie. Auch dort waren Weibchen zahlreicher als Männchen.

Moots erklärte gegenüber Earth.com, dass diese Einheitlichkeit die erste von zwei Überraschungen gewesen sei. Jeder Fundort mit mehr als fünf Mammuts zeigte dasselbe Ergebnis – über ein riesiges Gebiet Eurasiens hinweg.

Das Team musste ausschliessen, dass ein einzelnes Tier doppelt gezählt wurde, und arbeitete deshalb vor allem mit Mahlzähnen. Ein Mammut besitzt gleichzeitig acht funktionierende Mahlzähne, jeweils zwei in jeder Ecke des Mauls.

Zwei übereinstimmende Zähne aus derselben Maulecke können nicht von demselben Tier stammen. Jede Probe bestand zunächst aus 20 bis 50 Milligramm Pulver, also ungefähr dem Gewicht von einem oder zwei Reiskörnern.

Weibliche Mammutherden waren leichter auffindbar

Moots geht davon aus, dass das Muster darauf hindeutet, dass Menschen wiederholt weibliche Mammuts jagten oder deren Kadaver nutzten. Gegenüber Earth.com nannte sie zwei mögliche Erklärungen.

„Eine Möglichkeit ist, dass Wollhaarmammuts, falls sie wie heutige Elefanten in von Weibchen geführten Herden lebten und sich ähnlich verhielten, sich möglicherweise vorhersehbarer und saisonaler durch die Landschaft bewegten als einzeln umherziehende erwachsene Männchen, wodurch sie wiederholt leichter zu finden waren“, stellte Moots fest.

Laut Moots vertreten Forschende die Ansicht, dass Menschen einige Lager der Eiszeit entlang saisonaler Mammutwanderrouten anlegten.

Weibliche Mammuts waren ausserdem kleiner als erwachsene Männchen, weshalb ihre Grösse als naheliegende Erklärung erscheint.

„Gleichzeitig könnten weibliche Herden wegen ihres Sozialverhaltens tatsächlich gefährlicher gewesen sein, sodass die Antwort wahrscheinlich komplexer ist, als einfach kleinere Tiere ins Visier zu nehmen“, sagte Moots.

Weibchen mit Kälbern könnten sich zudem weniger weit bewegt haben, wodurch sie leichter erreichbar gewesen wären. Wer ungefähr wusste, wo eine Herde jedes Jahr vorbeizog, wusste auch, wo nach einem Kadaver zu suchen war.

Steinspitzen in Mammut-Schulterblättern

Menschen hinterliessen an diesen Knochen Spuren, die durch nichts anderes entstehen. In Mus-Khaya in Sibirien stecken Bruchstücke steinerner Projektilspitzen in den Schulterblättern von Mammuts.

Auch in Kraków Spadzista sind Spitzen in Knochen eingedrungen, während Schnittspuren die Überreste bedecken.

Bei Ausgrabungen in Langmannersdorf in Österreich wurden Aufprallspuren, Brüche an noch frischem Knochen, verkohlte Fragmente und Steinwerkzeuge dokumentiert.

„Wir wissen, dass oberpaläolithische Jäger und Sammler Mammuts manchmal unmittelbar jagten, wie Projektilspitzen in Mammutknochen belegen, und dass sie möglicherweise auch Material von Kadavern nutzten“, sagte Jarosław Wilczyński, Archäologe an der Polnischen Akademie der Wissenschaften.

Zahnspuren und Nagespuren von Fleischfressern sind in diesen Knochenhaufen selten. Das legt nahe, dass Menschen andere Tiere von den Kadavern fernhielten, während sie daran arbeiteten.

Die Ansammlungen sind ausserdem grösser, als die Zahl der untersuchten Tiere vermuten lässt. Zooarchäologinnen und Zooarchäologen, die in Kraków Spadzista Mahlzähne zählten, kamen auf insgesamt mindestens 113 Mammuts; das Team untersuchte 26 davon.

In Předmostí I in Tschechien wurden Mahlzähne von mehr als tausend Mammuts gezählt, doch beprobt wurden nur drei.

Ein Mammut besass nur ein X-Chromosom

Ein Tier der Untersuchung entsprach keinem der beiden üblichen Muster. Etwa die Hälfte seiner Zellen trug ein einzelnes X-Chromosom, die übrigen zwei. Der Knochen stammte von der Wrangelinsel im Arktischen Ozean nordöstlich von Sibirien.

Auf die Frage von Earth.com, was das Team am meisten überrascht habe, nannte Moots dieses Tier als die zweite der beiden Überraschungen.

Bei Menschen, so Moots, ähnelt dieselbe Kombination einer seltenen Erkrankung namens Turner-Syndrom. „Wir hatten sicher nicht erwartet, das zu finden“, sagte sie.

Frühere Arbeiten verglichen das X-Chromosom mit dem übrigen Erbgut eines Tieres. Moots’ Team bezog zusätzlich das Y-Chromosom ein, weshalb es das Tier überhaupt erkannte.

Der Knochen war zu stark zerbrochen, um nach körperlichen Anzeichen dieser Erkrankung zu suchen.

In den vergangenen Jahren fanden Forschende dieselbe Kombination auch in alten menschlichen Skeletten. Soweit den Autorinnen und Autoren bekannt ist, wurde sie bislang bei keiner ausgestorbenen Art beschrieben. Sie rechnen damit, dass weitere Fälle auftauchen werden, wenn solche Studien grösser werden.

Kein natürlicher Knochenhaufen als Vergleich

Bislang hat niemand denselben Test an einem Mammutknochenhaufen durchgeführt, bei dem sich alle einig sind, dass er ohne menschliches Zutun entstanden ist. Für die 11 Fundplätze gibt es keine natürliche Ansammlung als Vergleich.

Forschende wendeten den Test auf eine vergleichbare Gruppe an: Kolumbianische Mammuts, eine andere Art, aus einer alten Flussablagerung im Becken von Mexiko. Achtzehn waren weiblich und 25 männlich, also nahezu gleich viele.

Ein Teil der verstreuten Mammuts könnte ebenfalls von Menschen getötet worden sein. Das Team schloss jeden Fund aus, der einen bekannten Bezug zu menschlicher Aktivität hatte. Ein Knochen ohne einen solchen Zusammenhang kann dennoch von einer Jagd stammen, die heute nicht mehr nachweisbar ist.

Ein Knochenhaufen mit vielen Weibchen beweist auch nicht, dass jemand Herden jagte. Die Tiere könnten sich auf eine Weise verhalten haben, die ohne Menschen dasselbe Muster hervorbrachte. Auch die Landschaft, in der sie lebten, könnte den Effekt verursacht haben.

Zudem bleiben manche Knochen erhalten und werden später ausgegraben, während andere verrotten. Das verändert, was eine Zählung dieser Art überhaupt zeigen kann.

Moots’ Team bestimmte nicht das Alter der Tiere bei ihrem Tod. Gerade das Alter würde die Herdenhypothese unmittelbar prüfen.

Alter und Wanderrouten folgen als Nächstes

Männliche Elefanten verlassen die Gruppen ihrer Mütter im Alter von etwa 13 bis 15 Jahren. Sollten die Männchen an den verstreuten Fundplätzen ältere, allein wandernde Tiere gewesen sein, würde dies zur Erklärung mit den Herden passen.

Das Team liest nun DNA weiterer Tiere aus Kraków Spadzista, Dolní Věstonice in Tschechien und Langmannersdorf aus.

„Wir planen ausserdem, unsere Ergebnisse mit anderen Arten von Informationen zu verbinden. Deshalb gehört zu unserem Team ein Zooarchäologe, der das Alter jedes Mammuts schätzt, sowie ein weiterer Kollege, der mithilfe von Strontiumisotopen die Mobilität untersucht“, sagte Moots.

„Und unsere Kolleginnen und Kollegen setzen die Ausgrabungen an diesen Fundplätzen fort, sodass auch neue archäologische Belege einbezogen werden können.“

Strontium gelangt aus dem örtlichen Grundgestein in Pflanzen und anschliessend in die Tiere, die diese fressen. Während ein Zahn wächst, wird es in diesen eingebaut. Forschende können diese Aufzeichnung auslesen, um nachzuvollziehen, wohin ein Tier wanderte.

Ein Team hat die Bewegungen eines weiblichen Wollhaarmammuts über sein gesamtes Leben bereits bis zu einem alten Lager von Jägern und Sammlern in Alaska zurückverfolgt.

Die vollständige Studie erschien in der Fachzeitschrift Current Biology.