Zum allerersten Mal haben Forschende die DNA des vollständigen Genoms eines Menschen entschlüsselt, der vor bis zu 4.800 Jahren im alten Ägypten lebte – genau zu jener Zeit, als die ersten Pyramiden errichtet wurden.
Das antike Genom stammt von einem älteren Mann, der vermutlich einer gesellschaftlichen Elite angehörte. Seiner Abstammung zufolge hatte er wahrscheinlich braunes Haar, braune Augen und dunkle Haut.
Rund 80 Prozent seines Genoms werden Abstammungslinien aus Nordafrika zugeordnet, die übrigen 20 Prozent Linien aus Westasien.
Das antike ägyptische Genom weist nach Mesopotamien
Die Ergebnisse legen nahe, dass das frühe Ägypten ein kultureller Schmelztiegel war: Migrantinnen, Migranten und Händlerinnen und Händler kamen aus anderen Teilen Afrikas sowie aus Mesopotamien – einer historischen Region, die heute Teile des Irak, der Türkei und des Iran umfasst.
Frühere archäologische Funde hatten bereits Handelsbeziehungen und kulturelle Verbindungen zwischen Ägypten und anderen Regionen des Fruchtbaren Halbmonds erkennen lassen. Diese zeigten sich vor allem im Austausch domestizierter Pflanzen und Tiere, von Schriftsystemen sowie von Technologien wie der Töpferscheibe.
Menschliche DNA bleibt in der heissen, trockenen Region allerdings deutlich schlechter erhalten. Der aktuelle Fund ist die älteste jemals aus dem alten Ägypten gewonnene DNA. Nach Angaben der Forschenden liefern die Überreste „direkte Belege für genetische Abstammung“ aus Mesopotamien.
„Das alte Ägypten verfügt über eine aussergewöhnliche schriftliche Überlieferung und Archäologie, doch die schwierige Erhaltung von DNA bedeutete, dass bislang keine genomischen Abstammungsdaten aus dem frühen Ägypten für Vergleiche verfügbar waren“, sagt der Genetiker Pontus Skoglund. Er gründete am Francis Crick Institute das erste Hochdurchsatzlabor für antike DNA im Vereinigten Königreich.
„Aufbauend auf dieser früheren Forschung haben neue, leistungsstarke genetische Methoden es uns ermöglicht, diese technischen Grenzen zu überwinden und kontaminierende DNA auszuschliessen. Damit liefern wir die ersten genetischen Hinweise auf mögliche Bewegungen von Menschen in Ägypten zu dieser Zeit.“
Bestattung und Lebensweise des Mannes aus Nuwayrat
Die Überreste des Mannes wurden in einer Nekropole der antiken Stadt Nuwayrat geborgen, 265 Kilometer südlich von Kairo. Er war in einem grossen Tongefäss innerhalb eines in den Fels gehauenen Grabes bestattet worden und starb irgendwann zwischen 2855 und 2570 v. Chr.
Zu Lebzeiten war der Mann etwa 160 Zentimeter gross. Seine stark abgenutzten Zähne und schwere Arthritis lassen darauf schliessen, dass er wahrscheinlich zwischen 44 und 64 Jahre alt war – für die damalige Zeit ein hohes Alter.
Die Art seiner Bestattung deutet auf einen hohen sozialen Rang hin. Unerwarteterweise weist sein Körper jedoch Merkmale regelmässiger körperlicher Arbeit auf.
„Seine Sitzbeine sind vergrössert, seine Arme zeigten Hinweise auf ausgedehnte Hin-und-her-Bewegungen, und ausschliesslich im rechten Fuss bestand ausgeprägte Arthritis. Diese Indizien sind zwar nur indirekt, weisen jedoch auf Töpferei hin, einschliesslich der Nutzung einer Töpferscheibe“, erklärt der Bioarchäologe Joel Irish von der Liverpool John Moores University.
„Allerdings entspricht eine Bestattung der höheren Gesellschaftsschicht nicht den Erwartungen für einen Töpfer, der normalerweise keine solche Behandlung erhalten hätte. Vielleicht war er aussergewöhnlich geschickt oder erfolgreich und konnte dadurch seinen sozialen Status verbessern.“
Als das Forschungsteam die Isotopenmischung im zweiten Backenzahn des Mannes untersuchte, fand es Hinweise darauf, dass er im heissen, trockenen Niltal aufgewachsen war. Er ernährte sich von tierischem Eiweiss sowie Pflanzen wie Weizen und Gerste – eine für frühe Ägypterinnen und Ägypter typische Kost.
„Dieser Mensch hat eine aussergewöhnliche Reise hinter sich. Er lebte und starb während einer entscheidenden Phase des Wandels im alten Ägypten. Sein Skelett wurde 1902 ausgegraben und dem World Museum Liverpool gespendet, wo es anschliessend die Bombenangriffe des Blitz überstand, durch die der Grossteil der menschlichen Überreste in der Sammlung zerstört wurde“, sagt der Archäogenetiker Linus Girdland Flink von der University of Aberdeen.
„Nun konnten wir einen Teil der Geschichte dieses Menschen erzählen.“
Die Geschichte eines einzelnen Menschen kann nicht alle Fragen zum alten Ägypten beantworten, doch die Ergebnisse sind ein vielversprechender Anfang.
Die Forschenden hoffen, dass ihre Methode künftig ein „detaillierteres und differenzierteres Verständnis der altägyptischen Zivilisation und ihrer Bewohnerinnen und Bewohner“ ermöglichen wird.
Die Studie wurde in Nature veröffentlicht.
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