Niedlicher Bär auf dem Mars: Was HiRISE wirklich fotografierte

Am 12. Dezember 2022 fotografierte ein Orbiter, der 251 Kilometer über dem südlichen Hochland des Mars unterwegs war, einen Hügel.

Eigentlich hätte es eine unspektakuläre Aufnahme sein sollen – eine von Zehntausenden Bildern, die die HiRISE-Kamera des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA seit 2006 von der Marsoberfläche gemacht hat.

Doch stattdessen schien etwas zurückzublicken.

Zwei dunkle, runde Vertiefungen wirkten wie Augen.

Dazwischen lief ein heller Grat nach unten spitz zu, fast wie eine entzückende Schnauze. Um das gesamte Gebilde verlief ein nahezu kreisförmiger Riss, der ihm die Umrisse eines Kopfes verlieh.

Betrachtet man alles zusammen, lässt sich kaum leugnen, dass es – beinahe komisch deutlich – wie ein niedlicher kleiner Bär aussieht.

Leider gibt es dafür eine viel alltäglichere Erklärung.

Der Bär auf dem Mars im HiRISE-Bild

„Es gibt einen Hügel mit einer V-förmigen Einsturzstruktur (der Nase), zwei Kratern (den Augen) und einem kreisförmigen Bruchmuster (dem Kopf)“, erklärte Alfred McEwen, der Planetenwissenschafter der University of Arizona, der das HiRISE-Kamerateam leitet, im Jahr 2023.

Auch für die einzelnen Strukturen gibt es gewöhnliche Erklärungen. McEwen vermutet, dass der kreisförmige Bruch entstanden sein könnte, nachdem sich lockeres Material über einem längst verfüllten Einschlagkrater abgelagert hatte.

Bei der „Nase“ könnte es sich um einen vulkanischen Schlamm- oder Lavaauslass handeln. Die V-Form rundherum würde dann markieren, wo Lava oder Schlamm einst herausfloss.

Pareidolie: Warum wir ein Gesicht erkennen

Warum sehen wir also einen süßen kleinen Bären, der uns anblickt?

Dieses Phänomen nennt man Pareidolie – dieselbe mentale Veranlagung, die Autoscheinwerfer in ein erschrockenes Gesicht oder einen Wasserfleck in ein religiöses Symbol verwandelt. Das menschliche Gehirn hat sich darauf entwickelt, Gesichter rasch zu erkennen, bei schlechtem Licht und aus großer Entfernung.

Das könnte daran liegen, dass es während des größten Teils unserer Geschichte entscheidend gewesen sein konnte, „das ist ein Gesicht“ eine halbe Sekunde früher als der nächste Primat zu erkennen: Es konnte den Unterschied ausmachen, eine Bedrohung zu bemerken oder sie zu übersehen.

Der Preis dafür ist ein Mustererkennungssystem, das so schnell anspringt, dass es überall Gesichter findet – selbst in einem körnigen Orbitalfoto von Marsgestein.

Es ist nicht das erste Mal, dass wir auf dem Mars etwas entdeckt haben, das uns anzusehen scheint. 1976 fotografierte NASAs Orbiter Viking 1 in der Marsregion Cydonia eine Mesa, die bei niedriger Auflösung verblüffend wie ein gemeißeltes menschliches Gesicht wirkte, das in den Weltraum blickte.

Spätere Aufnahmen mit höherer Auflösung, auch von HiRISE, beendeten die Diskussion still und leise: Es war eine Mesa – eine große, unauffällige Felsformation, die zufällig auf bestimmte Weise vom Licht getroffen wurde.

Smiley-Salzablagerungen und weitere Mars-Illusionen

Ein völlig anderer Mars-Smiley wurde erst deutlich später entdeckt – und zwar aus Gründen, die nichts mit seinem Gesichtsausdruck zu tun haben.

Im August 2024 katalogisierten Forschende, die mit dem Trace Gas Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation arbeiteten, Chloridsalzablagerungen in einer Region namens Terra Sirenum. Dabei stießen sie auf eine Ablagerung in Smiley-Form: einen Ring aus getrocknetem Salz mit zwei kleinen Kratern an den Stellen, an denen die Augen wären.

Das Salz selbst ist der interessante Teil. Es blieb zurück, nachdem flache Teiche oder Seen irgendwann während der feuchteren Vergangenheit des Mars verdunstet waren. Dabei konnten sich gelöste Mineralien anreichern und kristallisieren.

Derart salzhaltiges Wasser kann bei Temperaturen bis etwa -40 °C flüssig bleiben – Temperaturen, bei denen gewöhnliches Wasser komplett gefrieren würde. Genau solche extremen, lang anhaltenden Salzlaugen könnten die Umgebungen gewesen sein, in denen Leben am ehesten am längsten überdauern konnte, als der Mars austrocknete.

Damit sind Ablagerungen wie diese echte Ziele für künftige Missionen auf der Suche nach Biosignaturen – ganz gleich, ob sie grinsen oder nicht.

In jüngerer Zeit haben wir auf dem Mars außerdem eine Qualle gesehen – dabei handelte es sich um einen kosmischen Strahl, der den Kamerasensor traf –, dazu seltsame Gruben, einen menschlichen Knochen und Pilze.

Für die meisten dieser Erscheinungen gibt es inzwischen gewöhnliche Erklärungen – obwohl Wissenschafter bis diese Woche noch immer nicht sicher sind, wodurch die Gruben entstanden sind.

Dennoch entdecken wir fortlaufend spannende Dinge über den roten Planeten selbst. Auch wenn es dort keine Bären gibt.

Dieser Artikel wurde von Peter Dockrill auf seine Fakten geprüft und von Peter Dockrill redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Arbeitsprozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, lassen Sie es uns bitte wissen.