Spinnenschwanz-Hornviper aus dem Iran: Eine Schlange mit Spinne am Schwanz

Auf der Erde gibt es zahlreiche Lebewesen mit einem Stachel am Schwanz – doch nur ein einziges der Wissenschaft bekanntes Tier trägt eine Spinne am Schwanz.

Die treffend benannte Spinnenschwanz-Hornviper (Pseudocerastes urarachnoides) aus dem Iran zählt zu den sonderbarsten Schlangen der Welt. Sie entwickelte an ihrem Schwanz einen ungewöhnlichen Fortsatz, der einer Spinne verblüffend ähnlich sieht – bis hin zu ihren unheimlichen „Beinen“.

Mikro-CT enthüllt den Schwanz der Spinnenschwanz-Hornviper

In einer neuen, in The Anatomical Record veröffentlichten Studie nutzten Forschende hochauflösende Mikro-CT-Scans, um erstmals ins Innere der Viper zu blicken. Dadurch erweiterten sie das Wissen über diese eigenartige Schlange und ihren noch eigenartigeren Schwanz.

Ihre Entdeckung zeigt eine „extreme“ Evolution – allerdings nicht am Skelett der Viper, sondern an ihrer beschuppten Haut.

Als Wissenschafterinnen und Wissenschafter vor Jahrzehnten erstmals auf ein Exemplar der Viper stiessen, hielten sie den seltsamen Auswuchs zunächst für eine mögliche Missbildung.

Spätere Funde zeigten jedoch, dass das spinnenähnliche Gebilde kein Fehler ist. Es handelt sich um ein Merkmal – und um eines, das die Viper mit tödlicher Wirkung einsetzt.

Erschreckende Aufnahmen von P. urarachnoides in Aktion zeigen, wie die Schlange ihre falsche Spinne raffiniert als Köder nutzt:

Wie eine geschickte Puppenspielerin wartet die Viper regungslos ab.

Ihr Körper bleibt vollkommen still und verschmilzt mit der felsigen Umgebung – perfekte Tarnung.

Die Schlange muss ihren Schwanz nur gelegentlich zucken lassen, und für die übrige Welt wirkt es, als husche eine Spinne über die Felsen.

Wie das Filmmaterial zeigt, ist der Versuch, diese Spinne zu fangen, für manche Vögel das Letzte, was sie tun.

Täuschung als Jagdstrategie

Dieses Mimikry-Verhalten wird als kaudales Anlocken bezeichnet und wurde bereits bei Dutzenden Schlangenarten beobachtet.

Wenn die meisten Schlangen ihren Schwanz bewegen, um die Aufmerksamkeit ihrer Beute zu erregen, verfügen sie allerdings nicht über den Vorteil einer realistisch wirkenden Spinnen-Attrappe, welche die Täuschung zusätzlich glaubhaft macht.

Für die neue Studie untersuchte das Forschungsteam jenes erste Exemplar der Spinnenschwanz-Hornviper, das überhaupt die Aufmerksamkeit der Wissenschaft erregte. Es war 1968 vom Field Museum in Chicago gesammelt worden und galt später als repräsentativer Holotyp der Art.

„Für mich sieht der Spinnenfortsatz einfach so unglaublich realistisch aus, dass man kaum glauben kann, dass es keine echte Spinne ist, wenn man ihn in Bewegung sieht“, sagte die Herpetologin Sara Ruane vom Field Museum gegenüber ScienceAlert.

„Selbst wenn ich das Holotyp-Exemplar in der Hand halte und den Schwanz bewege, sieht es verblüffend stark wie eine echte Spinne aus.“

P. urarachnoides wurde erst in einer 2006 erschienenen Studie als eigenständige Art anerkannt. Damals fanden Forschende ein weiteres Tier und erkannten, dass der ungewöhnliche Schwanz tatsächlich ein Merkmal und nicht eine einmalige Besonderheit des Exemplars von 1968 war.

„Da nur das eine Exemplar vorlag, liess sich nicht feststellen, ob der eigentümliche Auswuchs an der Schwanzspitze genetischen Ursprungs war oder vielleicht eine Art Tumor oder durch einen Parasiten verursacht wurde“, berichteten Forschende in der Studie von 2006.

„Das Exemplar geriet daher für beinahe vier Jahrzehnte in Vergessenheit, wurde aber nicht vergessen.“

Zwanzig Jahre später war die Spinnenschwanz-Hornviper bereits Gegenstand verschiedener veröffentlichter Studien, doch ihre Skelettanatomie war noch nie umfassend untersucht worden.

In der neuen Analyse, die vom Erstautor Georgios Georgalis von der Polnischen Akademie der Wissenschaften geleitet wurde, führten die Forschenden am Holotyp-Exemplar im XCT-Labor des Field Museum eine Mikro-Computertomographie-(μCT)-Untersuchung durch.

„Ich bin in erster Linie Paläontologe und versuche daher, mithilfe moderner Schlangenarten fossile Überreste besser zu verstehen“, erklärt Georgalis.

„Besonders interessierte uns, wie die Wirbel an der Schwanzspitze aussehen, weil das Äussere dieses Schlangenschwanzes so ungewöhnlich ist.“

Extreme Evolution der Schuppen statt der Knochen

Die Scans liefern zwar den bislang besten Blick auf dieses inzwischen berühmte Exemplar, doch die grösste Überraschung war, was sie nicht zeigten: Die Knochen lieferten keinerlei Hinweise auf eine Skelettstruktur, welche den spinnenartigen Beinen zugrunde liegt.

„Wir hatten erwartet, dass es vielleicht ein auffälliges Knochenelement im Schwanz oder etwas an dessen Ende geben könnte, das auf die äusseren Merkmale hindeutet, aber nein!“, sagte Ruane gegenüber ScienceAlert.

„Der Spinnenschwanz entsteht ausschliesslich durch Weichgewebe ohne darunterliegende Knochenstruktur; alles besteht aus Keratin, genau wie unsere Fingernägel.“

Das deutet darauf hin, dass der Spinnenschwanz durch evolutionäre Prozesse entstand, die die Schuppen der Schlange drastisch veränderten, nicht jedoch ihr darunterliegendes Skelett.

„Das strahlenförmige Muster der ‚Spinnenbeine‘ an der Schwanzspitze besteht vollständig aus modifizierter Beschuppung“, schreiben die Forschenden in ihrer Arbeit.

„Die Schwanzschuppen werden nach und nach länger und bilden lange, flexible Filamente. Auf der Oberseite des Schwanzes befindet sich eine vergrösserte ovale Struktur, die eine durch Vergrösserung und Verschmelzung mehrerer Schuppen veränderte Beschuppung darstellt … Solche verlängerten und veränderten Schuppen sind ein Beispiel extremer Hautentwicklung.“

Laut Ruane ist dies ein hervorragendes Beispiel dafür, wie wenig wir möglicherweise darüber wissen, wie ausgestorbene Tiere ausgesehen haben könnten.

„Da dieser Schwanz keine Knochen enthält und Weichgewebe gewöhnlich nicht erhalten bleibt, könnte man einem Fossil dieser Schlange niemals ansehen, dass sie diese Anpassung zum Beutefang besass“, sagte Ruane.

„Es gibt zwar weitere Beispiele für Tiere, die Beute durch Anlocken fangen, doch das lebensechte Aussehen der Spinne in Verbindung mit der unglaublichen Tarnung der Schlange, wenn sie regungslos auf einer felsigen Oberfläche liegt, ist unübertroffen.“

Die Ergebnisse wurden in The Anatomical Record veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Prozess, aber auch nur Menschen. Falls Sie einen Fehler entdecken, teilen Sie ihn uns bitte mit.