Hunde erkennen Konsonantenmuster in kontinuierlicher Sprache

Ihr Hund spitzt vielleicht die Ohren, wenn er seinen Namen hört, oder läuft zur Tür, sobald das Wort „Spaziergang“ fällt. Doch kann sein Gehirn unbekannte Wörter auch dann voneinander trennen, wenn es sie ohne Pause hört?

Wie Hunde zusammenhängende Sprache gliedern

In einem neuen Experiment hörten Hunde eine fortlaufende Aufnahme erfundener Wörter.

Keine Pause verriet, wo ein Wort endete und das nächste begann.

Trotzdem reagierten ihre Gehirne auf wiederkehrende Konsonanten – ein Hinweis darauf, welche Silben zusammengehörten.

Wurden die Wörter hingegen durch Vokale bestimmt, zeigte sich dieselbe eindeutige Reaktion auf Wortebene nicht.

Die in Science veröffentlichte Studie belegt nicht, dass die Hunde die Bedeutung der Wörter erlernten.

Sie zeigt jedoch eine bislang nur bei Menschen nachgewiesene Präferenz: Beim Aufteilen eines kontinuierlichen Sprachstroms kann das Gehirn Konsonantenmuster gegenüber den lauteren Vokalen bevorzugen.

Zunächst wirkt diese Bevorzugung ungewöhnlich. Vokale besitzen mehr akustische Energie und heben sich deutlicher ab als Konsonanten. Weshalb sollte ein Zuhörer leiseren Lauten den Vorrang geben?

In vielen menschlichen Sprachen liefern Konsonanten häufig mehr Informationen darüber, welches Wort gerade gesprochen wird.

Die Forschenden wollten herausfinden, ob Hunde, die ihr ganzes Leben lang menschliche Sprache hören, diesen Nutzen ebenfalls erkennen könnten.

Boglárka Morvai und ihr Team an der Eötvös-Loránd-Universität in Ungarn entwickelten eine Methode, dies zu untersuchen, ohne darauf angewiesen zu sein, dass Hunde Befehle befolgen.

Während Elektroden auf ihren Köpfen die elektrische Gehirnaktivität aufzeichneten, spielten sie 20 erwachsenen Hunden Aufnahmen bedeutungsloser Wörter mit jeweils drei Silben vor.

Dieselben Aufnahmen wurden auch 20 Erwachsenen vorgespielt.

Das Experiment mit erfundenen Wörtern

Die Sprachaufnahme lief ohne Unterbrechung weiter. Kein Schweigen kündigte das nächste Wort an. In einer Aufnahme fassten wiederkehrende Konsonantenmuster die Silben zu erfundenen Wörtern zusammen. In einer anderen erfüllten Vokalmuster diese Funktion.

Eine dritte Aufnahme ordnete die Silben zufällig an, sodass kein wiederkehrendes Wortmuster zu erkennen war.

Akustisch waren die Vokale stärker. Wenn die Gehirne der Hunde lediglich den auffälligsten Klängen folgten, hätten die Vokale im Vorteil sein müssen. Wenn die Tiere jedoch jene Muster erfassten, die beim Unterteilen des Stroms hilfreich sind, könnten die Konsonanten trotz ihrer geringeren Lautstärke gewinnen.

Die Forschenden prüften, ob die Hirnsignale trotz fehlender hörbarer Grenzen mit dem Rhythmus der erfundenen Wörter übereinstimmten. Zudem verglichen sie die Reaktionen auf die verschiedenen Sprachströme.

Das Ergebnis fiel eindeutig aus.

Bei wiederholten Konsonanten synchronisierten sich die Hirnsignale der Hunde mit dem Rhythmus der erfundenen dreisilbigen Wörter. Das deutet darauf hin, dass sie den wiederkehrenden Einheiten im Strom folgten.

Bei durch Vokale definierten Wörtern war die Reaktion auf Wortebene nicht signifikant stärker als bei der zufällig angeordneten Aufnahme. Auch Menschen bevorzugten Konsonanten, doch ihre Gehirne erfassten das durch Vokale bestimmte Muster ebenfalls stärker als den zufällig angeordneten Strom.

„Was das Ergebnis besonders interessant machte, war die Tatsache, dass diese Verzerrung zuvor bei keiner anderen Art nachgewiesen worden war, nicht einmal bei nichtmenschlichen Primaten – und wir sie dennoch bei Hunden fanden“, erklärten Morvai und die Co-Autorin der Studie, Dorottya Rácz, in einer gemeinsamen Antwort gegenüber ScienceAlert.

Sie zogen zwei Erklärungen in Betracht: Vielleicht setzt die Vorliebe für Konsonanten die spezialisierten Sprachfähigkeiten eines menschlichen Gehirns voraus. Möglich wäre aber auch, dass wiederholte Erfahrungen mit Sprache einem Tier helfen, zu lernen, welche Laute nützliche Hinweise liefern.

„Dies deutet darauf hin, dass zumindest einige Aspekte der Sprachverarbeitung kein Gehirn erfordern, das speziell auf Sprache vorprogrammiert ist; regelmäßige Erfahrungen mit Sprache könnten ausreichen, damit sie sich entwickeln“, sagten Morvai und Rácz.

Konsonantenpräferenz bei Hunden und Menschen

Das Experiment kann nicht klären, wodurch die Präferenz der Hunde verursacht wurde. Auch bedeutet dieselbe Verzerrung nicht, dass Hunde Sprache exakt auf dieselbe Weise wie Menschen verarbeiten.

Die Gehirne beider Arten folgten dem Rhythmus der Silben, doch nur Menschen zeigten eine klare Verarbeitung einzelner Sprachlaute. „Für uns ist jeder Sprachlaut eine eigene Einheit, während Silben für Hunde die kleinsten Verarbeitungseinheiten bilden“, erläuterten Morvai und Rácz.

Das heißt nicht, dass Hunde einzelne Laute nicht unterscheiden können. Frühere Forschung des Teams weist darauf hin, dass sie dazu fähig sind, auch wenn sie kleinen Klangveränderungen bei der Verarbeitung vertrauter Wörter möglicherweise weniger Aufmerksamkeit schenken. Die erfundenen Wörter im Experiment waren ohne zugewiesene Bedeutung, weshalb die Ergebnisse Mustererkennung und nicht Verständnis zeigen.

Die Forschenden untersuchten außerdem, ob Hunde menschliche Sprache bereits ab dem frühen Welpenalter hören mussten. Bei elf Hunden wurde angenommen, dass sie vor einem Alter von 12 Wochen in ein sprachreiches Zuhause gekommen waren, während dies bei neun Hunden vermutlich später geschah. Beide Gruppen zeigten eine Konsonantenpräferenz.

„Obwohl die Stichprobe klein war, konnten wir dennoch eine Konsonantenverzerrung bei Hunden nachweisen, die in den ersten Lebenswochen nicht in einem sprachreichen Zuhause gelebt hatten“, sagten Morvai und Rácz.

Eine intensive frühe Sprachumgebung ist daher möglicherweise nicht entscheidend, wobei die Vorgeschichte der Hunde vor ihrer Adoption nicht immer vollständig dokumentiert war.

Hunde, deren frühe Lebensphase besser dokumentiert ist, könnten dabei helfen zu beantworten, wann sich diese Präferenz entwickelt. Ein Vergleich von Hunden und Wölfen könnte ein anderes Rätsel beleuchten: ob die zugrunde liegende Fähigkeit der Domestizierung vorausging oder sich während der langen Beziehung von Hunden zu Menschen herausbildete.

Ihr Hund weiß vielleicht, was nach dem Wort „Spaziergang“ folgt. Der überraschende Befund lautet jedoch: Selbst wenn die Laute keine Bedeutung tragen, kann sein Gehirn einem Muster im ununterbrochenen Sprachfluss folgen.

Die Forschung wurde in Science veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Arbeitsprozess, aber auch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, lassen Sie es uns bitte wissen.