Lost City: Die weisse Stadt unter dem Atlantik und der Ursprung des Lebens

700 Meter unter der Oberfläche des Atlantiks, wo längst kein Licht mehr hinreicht und der Druck ein schlecht vorbereitetes U-Boot zerdrücken würde, ragen mineralische Schlote wie die blassen Ruinen einer vergessenen Metropole empor. Fachleute nennen dieses Gebiet Lost City, die „Verlorene Stadt“. Die Szenerie ist jedoch keine Filmkulisse: Diese geologische Formation könnte eindrucksvoll zeigen, unter welchen Bedingungen Leben auf der Erde entstehen konnte. Im Licht von Unterwasserrobotern wirken ihre weissen Türme fast unwirklich. Was, wenn unsere Geschichte an einem Ort wie diesem begonnen hätte?

Eine weisse Steinstadt, die unter dem Ozean atmet

Der erste Anblick verblüfft stets: Auf dem Atlantis-Massiv am Grund des Atlantiks können Kalksteinsäulen mehr als 50 Meter hoch werden. Es handelt sich weder um Gebäude noch um Überreste einer untergegangenen Zivilisation, auch wenn ihre Form solche Vorstellungen leicht beflügelt. Diese Gebilde entstehen durch die Reaktion von Meerwasser mit Gestein aus den tieferen Schichten der Erde – einen Prozess, der Serpentinisierung heisst. Das austretende warme Wasser enthält viel Wasserstoff und Methan. Damit gleicht der Ort einer stillen, verborgenen Chemiefabrik.

Die Fundstelle wurde im Jahr 2000 in rund 700 bis 900 Metern Tiefe nahe dem Mittelatlantischen Rücken entdeckt. Anders als die bekannten schwarzen hydrothermalen Quellen stösst Lost City kein glühend heisses, sulfidhaltiges Wasser aus: Seine Fluide sind alkalischer und können Temperaturen von etwa 90 °C erreichen. Dieser Unterschied hat weitreichende Folgen. Er rückt die Umgebung nahe an mehrere ernstzunehmende Hypothesen über die ersten chemischen Prozesse, die vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren zum Leben führten.

Die Forschenden bleiben zu Recht vorsichtig: Niemand hat in diesen Schloten eine Videoaufnahme der ersten irdischen Zellen gefunden. Dennoch stellt Lost City ein faszinierendes Modell dar. Winzige Poren, Mineralien und chemische Gradienten könnten dort jene Moleküle konzentriert haben, die für die ersten biologischen Reaktionen nötig waren. Möglicherweise musste das Leben nicht auf einen Sonnenstrahl warten, um seine Geschichte zu beginnen. Es könnte in der Dunkelheit entstanden sein, angetrieben von der Geologie selbst.

Warum Lost City Forschende so sehr fasziniert

Bei Schlagzeilen über eine „versunkene Stadt“ lohnt sich ein Blick hinter das Bild. Lost City ist kein Atlantis, und am Standort wurden keine von Menschen geschaffenen Strukturen entdeckt. Ihre Bedeutung ist noch viel tiefgreifender: Es ist ein natürliches Labor, das seit mindestens 120.000 Jahren aktiv ist – möglicherweise sogar deutlich länger. Die Untersuchung seiner Fluide, Mikroben und Gesteine ermöglicht wissenschaftlichen Teams, Szenarien zu prüfen, die früher auf Gleichungen und Reagenzgläser beschränkt waren.

Ein verbreiteter Irrtum wäre die Annahme, diese Entdeckung beweise für sich allein den Ursprung des Lebens. Das wäre voreilig – ähnlich wie der Versuch, eine Familiengeschichte anhand von drei alten Fotos aus einer Schublade zu rekonstruieren. Lost City liefert keine endgültige Antwort, eröffnet aber eine belastbare Spur. Seien wir ehrlich: Niemand vergleicht jeden Tag einen Unterwasserschlot mit einem jungen Planeten. Dennoch macht gerade dieser Vergleich verständlich, warum der Standort Geologinnen und Geologen ebenso fesselt wie Biologinnen und Biologen.

Im Mittelpunkt der Forschung steht vor allem, was sich tatsächlich erfassen lässt: die Zusammensetzung der Fluide, die vorkommenden Mikrobenarten und die Geschwindigkeit, mit der die Schlote entstehen.

„Lost City ist ein bemerkenswertes Beispiel für ein hydrothermales System, das uns helfen kann, lebensfreundliche Umgebungen zu verstehen“, fasst die seit Jahren von mehreren internationalen Teams vertretene Auffassung zusammen, die das Atlantis-Massiv untersucht haben.

Die Eigenschaften, die diesen Ort so wertvoll machen, lassen sich leicht festhalten:

• die natürliche Erzeugung von Wasserstoff und Methan;
• mineralreiche Schlote mit mikroskopisch kleinen Hohlräumen;
• Mikroben, die ohne Sonnenlicht leben können;
• eine Umgebung, die in mancher Hinsicht an eisige Welten wie Europa oder Enceladus erinnert.

Ein Ansatz, um die Erde zu verstehen … und anderswo zu suchen

Die Bedeutung von Lost City reicht weit über den Grund des Atlantiks hinaus. Wenn Reaktionen zwischen Gestein und Wasser auf der Erde Energie und für Lebewesen nützliche Moleküle hervorbringen können, könnten vergleichbare Prozesse auch auf anderen Welten ablaufen. Die Eismonde von Jupiter und Saturn besitzen wahrscheinlich verborgene Ozeane unter ihrer Kruste. Zwar bieten sie weder das Bild eines blauen Meeres noch einen vertrauten Horizont, doch sie könnten chemische Umgebungen beherbergen, die dieser weissen „Stadt“ erstaunlich ähnlich sind.

Diese Möglichkeit verstärkt zugleich den Ruf nach dem Schutz der Tiefsee. Bergbauprojekte haben es auf Meeresgebiete abgesehen, die bislang kaum erforscht sind, obwohl jede Entnahme geologische Archive zerstören kann, die über Tausende Jahre hinweg entstanden sind. Lost City ist nicht bloss eine wissenschaftliche Kuriosität: Der seltene und empfindliche Ort birgt Geheimnisse, die sich in keinem Labor nachbilden lassen. Damit wird die Frage beinahe persönlich: Was wollen wir bewahren, wenn wir seinen Wert noch nicht vollständig kennen?

Diese Geschichte hat auch eine zutiefst menschliche Seite. Wir verbringen unsere Tage damit, Antworten auf Augenhöhe zu suchen – auf Strassen, Bildschirmen und in den wiederkehrenden Handgriffen des Alltags. Gleichzeitig erzeugt mehrere Hundert Meter unter Wasser eine mineralische Architektur weiterhin ihre eigene Energie. Die Ursprünge des Lebens sind vielleicht nicht in einer unerreichbaren Vergangenheit verborgen. Sie könnten sich noch immer leise im aktiven Inneren unseres Planeten abspielen.