Sambia: Blasen aus Thermalquellen deuten auf einen Riss in Afrika hin

Auf den ersten Blick sind es nur Blasen. Sie steigen gemächlich zur Oberfläche einer heissen Quelle in Sambia, platzen mit mineralischem Geruch und hinterlassen ein leichtes Zittern auf dem Wasser. Manchmal baden Familien darin, Reisende halten an, um den Dampf zu beobachten – ohne zu ahnen, dass dieses sanfte Blubbern eine viele Millionen Jahre alte Geschichte erzählt. Unter ihren Füssen arbeitet das Gestein lautlos.

Forschungsteams haben die Gase untersucht, die aus mehreren Thermalquellen in Sambia austreten. Ihr Schluss ist faszinierend: Ein Teil dieser Emissionen könnte aus den Tiefen des Erdmantels stammen und darauf hindeuten, dass Afrika auch an dieser Stelle aufzubrechen beginnt. Es handelt sich nicht um einen mit freiem Auge sichtbaren Riss, sondern möglicherweise um eine Grenze, die gerade erst entsteht. Ihren Anfang nimmt diese Geschichte mit einem kaum hörbaren Geräusch: dem Platzen einer Blase.

In den Thermalquellen gibt der afrikanische Untergrund seine Geheimnisse preis

Vor Ort suchen die Wissenschafterinnen und Wissenschafter nicht nach einem spektakulären Vulkanausbruch. Sie beobachten das leicht wallende Wasser, fangen Gas in luftdichten Fläschchen auf und dokumentieren Temperatur, Geruch sowie chemische Zusammensetzung. In manchen sambischen Quellen enthalten die Blasen Kohlendioxid und Helium, deren Isotopensignatur auf einen sehr tiefen Ursprung hindeutet. Dieser Befund verändert die Einordnung grundlegend: Das Gas wäre nicht bloss das Ergebnis oberflächennaher Reaktionen, sondern könnte aus Bereichen aufsteigen, in denen sich die Erdkruste dehnt.

Sambia liegt nahe mehrerer bedeutender geologischer Strukturen, die mit dem weitläufigen Ostafrikanischen Rift-System verbunden sind – jener riesigen Zone, in der sich der Kontinent allmählich verformt. Im menschlichen Massstab scheint sich nichts zu bewegen. Im Massstab der Erde verschieben sich die Platten jedoch um einige Millimeter pro Jahr, manchmal langsamer als ein Fingernagel wächst. Die Forschenden verglichen Proben aus den heissen Quellen mit jenen aus Gebieten, die bereits als aktiv gelten, besonders rund um den Ostafrikanischen Grabenbruch. Die festgestellten Ähnlichkeiten sind bemerkenswert.

Eine mögliche Plattengrenze unter Afrika braucht Zeit

Die Vorstellung einer neuen Plattengrenze unter Afrika muss dennoch vorsichtig bewertet werden. Eine tektonische Grenze entsteht weder an einem Tag noch innerhalb einiger Jahrhunderte: Über Millionen von Jahren bildet sie sich durch Verwerfungen, Erdbeben, aufsteigende Wärme und langsame Verformungen. Die Gase aus Thermalquellen fungieren dabei als Boten. Sie belegen für sich allein nicht, dass sich ein neuer Kontinent abspaltet, zeigen jedoch, dass der Untergrund keineswegs so unbeweglich ist, wie er wirkt.

Warum diese Entdeckung nicht bedeutet, dass Sambia plötzlich auseinanderbricht

Bei solchen Meldungen gilt es, den Zeitrahmen der Erde richtig einzuordnen. Geologinnen und Geologen verbinden die Gasdaten mit Karten von Verwerfungen, GPS-Messungen, Satellitenbildern und Aufzeichnungen kleiner Erdbeben. Eine blubbernde Thermalquelle kündigt für die Bevölkerung daher keine unmittelbare Gefahr an. Vielmehr legt sie nahe, eine Region aufmerksam zu beobachten – ähnlich wie erste Anzeichen eines Jahreszeitenwechsels, ohne damit das Wetter des gesamten Jahres vorhersagen zu wollen.

Ein häufiger Fehler besteht darin, aus einer faszinierenden Entdeckung gleich ein Katastrophenszenario zu machen. Wir kennen alle den Moment, in dem eine alarmierende Schlagzeile das Bild eines Afrikas hervorruft, das schon morgen früh entzwei gerissen ist. Seien wir ehrlich: Das passiert wohl nicht wirklich jeden Tag, doch bei driftenden Kontinenten geht die Fantasie rasch durch. Die Wissenschafterinnen und Wissenschafter beschreiben hier hingegen einen langsamen, komplexen Prozess, dessen Einzelheiten weiterhin diskutiert werden – keinen plötzlichen Bruch, der die Region unmittelbar erschüttern würde.

Um diese Ergebnisse richtig zu lesen, ohne ihre Bedeutung zu übersehen, helfen drei einfache Orientierungspunkte.

„Ruhige Landschaften sind nicht zwangsläufig geologisch schlafende Landschaften“, erinnern die Forschenden, die Rift-Zonen untersuchen, sinngemäss.

• Gasblasen können aus sehr grossen Tiefen stammen.
• Eine diffuse tektonische Aktivität bedeutet keine unmittelbar bevorstehende Katastrophe.
• Wiederholte Messungen sind aussagekräftiger als eine einzelne Beobachtung.

Ein Afrika in Bewegung, sichtbar in einigen Blasen

Diese Geschichte vermittelt ein beinahe unmittelbares Bild von Wissenschaft: Ein gewaltiges Phänomen lässt sich in einem einfachen Becken mit heissem Wasser erahnen. Die in Sambia eingefangenen Blasen zeichnen auf keiner Karte bereits eine klare künftige Grenze ein, doch sie liefern ein ernstzunehmendes weiteres Teil im Puzzle der afrikanischen Entwicklung. Sie machen zudem deutlich, dass Kontinente keine starren Blöcke sind. Sie falten sich, werden gedehnt und trennen sich bisweilen – in einer Langsamkeit, die unser menschliches Erinnerungsvermögen weit übersteigt.

Für die Gemeinschaften in der Nähe dieser Quellen sind sie in erster Linie Orte des Lebens, der Pflege, der Tradition und des Durchgangs. Für Forschende werden sie zu offenen Fenstern in die Tiefen der Erde. Zwischen diesen beiden Blickwinkeln liegt etwas Schwindelerregendes: Das Wasser, das sich unter den Füssen der Besucherinnen und Besucher erwärmt, könnte Spuren eines Kontinents tragen, der sich verändert. Wenn eine natürliche Quelle das nächste Mal einige Blasen aufsteigen lässt, wird man darin kaum nicht eine Botschaft von unten erkennen.