Lange bevor moderner Tourismus und Gebäude aufkamen, lebten an den Küsten der Seychellen große Krokodile. Frühe Seefahrer berichteten von diesen Reptilien, die nahe den Stränden ruhten und sich durch seichte Küstengewässer bewegten.
Das warme Klima und der reiche Bestand an Meereslebewesen machten die Inseln zu einem geeigneten Ruheplatz für die mächtigen Räuber. Heute sind diese Krokodile von den Inseln verschwunden.
Eine neue genetische Studie der Universität Potsdam erklärt nun, woher die Tiere stammten und wie Reisen über das Meer das Leben auf weit entfernten Inseln prägten.
Krokodile beherrschten einst die Küstenlinie
Vor mehr als 250 Jahren meldeten Entdecker und Naturforscher immer wieder Krokodile an der Küste der Seychellen.
Zu dieser Zeit waren die Inseln noch nicht dauerhaft von Menschen besiedelt. Wahrscheinlich nutzten die Krokodile Mangroven, Strände und Lagunen zum Jagen und Ausruhen. Im örtlichen Ökosystem nahmen diese Tiere eine wichtige Rolle ein.
Um 1770 begann die dauerhafte Besiedlung. Die Angst der Menschen vor großen Raubtieren ließ rasch nicht auf sich warten. Um Siedlungen und Nutztiere zu schützen, wurde zunehmend gejagt. Innerhalb von rund 50 Jahren verschwanden die Krokodile vollständig von den Inseln.
Bis 1819 gab es auf den Seychellen keine lebenden Krokodile mehr. Erhalten blieben lediglich einige Schädel und konservierte Exemplare in Museumssammlungen.
Später fragten sich Forschende, ob diese Krokodile eine eigenständige Inselart bildeten oder zu einer größeren, weltweit verbreiteten Gruppe gehörten.
Alte DNA liefert eindeutige Antworten
Moderne Genforschung konnte dieses lange ungelöste Rätsel schließlich klären. Forschende gewannen DNA aus Museumsschädeln, die vor über hundert Jahren gesammelt worden waren.
Mithilfe fortschrittlicher Methoden ließ sich das alte Material mit DNA heutiger Krokodile vergleichen.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Krokodile der Seychellen zur Art Salzwasserkrokodil, Crocodylus porosus, zählten. Genetische Hinweise auf eine eigene Inselart fanden sich nicht. Damit wurde eine jahrzehntelange wissenschaftliche Debatte entschieden.
Im Mittelpunkt der Untersuchung stand mitochondriale DNA, die über lange Zeiträume hinweg durch Generationen weitergegeben wird. Dieses Erbgut ordnete die Seychellen-Krokodile eindeutig in den Stammbaum der Salzwasserkrokodile ein.
Weshalb Reisen über den Ozean möglich waren
Salzwasserkrokodile verfügen über seltene körperliche Eigenschaften, die ihnen das Überleben im Meer ermöglichen. Spezielle Salzdrüsen führen überschüssiges Salz aus dem Blut ab und erlauben den Tieren, lange im Ozean zu bleiben.
Kräftige Körper und muskulöse Schwänze ermöglichen ausdauerndes Schwimmen über große Distanzen. Zusätzlich können Meeresströmungen die Tiere über weite Gebiete tragen.
Im Verlauf von Millionen Jahren breiteten sich Salzwasserkrokodile entlang von Küsten und auf abgelegenen Inseln aus. Genetische Befunde zeigen, dass sie den Ozean wiederholt überquerten und nicht bloß durch seltene Zufälle dorthin gelangten.
„Die Gründer der Seychellen-Population müssen mindestens 3.000 Kilometer über den Indischen Ozean bis zu dem abgelegenen Archipel gedriftet sein, möglicherweise sogar deutlich weiter“, stellte Frank Glaw von den Bayerischen Staatlichen Naturwissenschaftlichen Sammlungen (SNSB) fest.
Genetische Verbindungen über die Ozeane
Genetische Muster zeigen enge Verbindungen zwischen weit voneinander entfernten Krokodilpopulationen. Wissenschaftler identifizierten bei Salzwasserkrokodilen 19 mitochondriale Haplotypen.
Ein Haplotyp bezeichnet ein gemeinsames genetisches Muster innerhalb einer Gruppe. Ein einzigartiger Haplotyp kam ausschließlich in Proben von den Seychellen vor und weist auf eine lokale Geschichte hin, jedoch nicht auf eine vollständige Abspaltung.
Weitere Haplotypen fanden sich in Australien, Südostasien und auf pazifischen Inseln. Diese weite Verbreitung belegt wiederholte Wanderungen über die Ozeane.
Die geringe Vielfalt der mitochondrialen DNA spiegelt bei Krokodilen eher langsame genetische Veränderungen als eingeschränkte Wanderungen wider. Untersuchungen der Kern-DNA aus anderen Studien zeigen deutlichere regionale Unterschiede, was bedeutet, dass die Populationen dennoch örtliche Merkmale entwickelten.
Klimawandel beeinflusste die Ausbreitung
Steigende Meeresspiegel und wechselnde Klimabedingungen hatten großen Einfluss auf die Wanderungen der Krokodile.
Während der Eiszeiten sank der Meeresspiegel, wodurch Landbrücken in Südostasien und im Norden Australiens freigelegt wurden. Flüsse verbanden Regionen, die heute durch Ozeane voneinander getrennt sind.
Salzwasserkrokodile nutzten sowohl Süßwasserwege als auch Routen entlang der Küste. Ihre große Körpergröße und die Toleranz gegenüber Meerwasser boten ihnen bei Umweltveränderungen einen entscheidenden Vorteil. Diese Merkmale ermöglichten der Art das Überleben, während andere zurückgingen.
Mit der Zeit erreichte Crocodylus porosus eines der größten Verbreitungsgebiete unter den Reptilien. Vor dem Aussterben auf den Seychellen erstreckte sich das Vorkommen der Art über mehr als 12.000 Kilometer, von pazifischen Inseln bis zum westlichen Indischen Ozean.
Erkenntnisse aus dem Verschwinden eines Räubers
Der Verlust der Seychellen-Krokodile verdeutlicht, welche Folgen die Ankunft des Menschen für die Tierwelt von Inseln hatte.
Viele Tiere verschwanden, bevor Forschende lebende Populationen untersuchen konnten. Museumssammlungen sind heute entscheidende Zeugnisse verlorener Biodiversität.
Genetische Werkzeuge ermöglichen es Forschenden, verborgene Geschichten aus alten Knochen und Zähnen zu entschlüsseln. Die Krokodile der Seychellen erzählen nun von Ausdauer, Wanderung und Überleben über die Ozeane hinweg.
Die Studie stellt zudem ältere Vorstellungen über Unterarten von Krokodilen infrage. Genetische Daten liefern kaum Unterstützung für eine Aufteilung der Salzwasserkrokodile in mehrere Unterarten. Schutzmaßnahmen konzentrieren sich nun auf den Erhalt regionaler Populationen statt auf Bezeichnungen.
An den Küsten der Seychellen leben keine Krokodile mehr. Die Wissenschaft hat jedoch ein wichtiges Kapitel der Naturgeschichte wieder sichtbar gemacht.
Meeresströmungen, Klimawandel und mächtige Reptilien prägten einst Inselökosysteme auf eine Weise, die erst jetzt klarer erkennbar wird.
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