Fossile Knochen belegen eine zwergwüchsige Seekuhart, die vor 21 Millionen Jahren Seegras am Meeresboden des heutigen Arabischen Golfs abweidete.
Der Fund macht deutlich, dass die heutigen Dugongs eine viel ältere ökologische Funktion fortführen: Sie gestalten Küstenökosysteme in denselben Gewässern seit enorm langen Zeiträumen mit.
Knochenlagerstätte in Katar
Im Südwesten Katars bewahrt eine Kalksteinschicht bei Al Maszhabiya Dugong-Knochen, die über eine Fläche von weniger als 1,3 Quadratkilometern verstreut liegen.
Dugongs sind grosse, langsam schwimmende Meeressäuger und mit Manatis verwandt. In seichten Küstengewässern ernähren sie sich fast ausschliesslich von Seegras.
Durch die Kartierung dieser Ansammlungen identifizierte Nicholas D. Pyenson vom National Museum of Natural History (NMNH) der Smithsonian Institution mindestens 172 einzelne Fundstellen von Seekühen innerhalb derselben Gesteinsschicht.
Zwischen Rippen und Wirbeln fand sich ein Teilskelett, das auf eine kleinere Art hinwies, die sich von allen heute lebenden Dugongs unterscheidet. Damit lässt sich der Fundort einer eigenständigen Linie zuordnen, die dort einst gedieh.
Die hohe Dichte der Überreste wirft jedoch eine weiterreichende Frage auf: Wie beeinflussten diese Tiere die Seegraswiesen, die dieses flache Meer einst bedeckten?
Eine Zwerg-Seekuh
Das Forschungsteam gab der neuen Seekuh den Namen Salwasiren qatarensis, benannt nach der Bucht von Salwa zwischen Katar und Saudi-Arabien.
Mit einem Gewicht von etwa 113 Kilogramm, also rund 250 Pfund, war das Tier eher mit einem Panda vergleichbar als mit den grössten heute lebenden Seekühen.
Anders als bei einem stark nach unten gebogenen Maul zeigten die Fossilien ein geraderes Gesicht und sehr kleine Stosszähne.
Da bislang nur wenige Teile des Schädels geborgen wurden, könnten spätere Grabungen zeigen, ob an diesem Ort mehr als eine Seekuhart lebte.
Hinweise durch fehlendes Gras
Halme von Seegras versteinern beinahe nie. Deshalb suchen Forschende nach indirekten Anzeichen, wenn sie prähistorische Unterwasserwiesen nachweisen wollen.
In Al Maszhabiya lieferten die Seekuhskelette solche Hinweise, denn Pflanzenfresser können ohne eine verlässliche Versorgung mit Seegras nicht existieren.
Ihre Knochen wurden somit zu einem Stellvertreterindikator für Seegrasbestände, wenn unmittelbare Belege fehlen.
Mit dieser Methode können Paläontologinnen und Paläontologen frühere und heutige Lebensräume gegenüberstellen, doch das tatsächliche Aussehen des damaligen Grases lässt sich damit nicht bestimmen.
Wie Weidetiere den Meeresboden umgestalten
Heutige Dugongs, die mit Manatis verwandten Seekühe, ziehen im Arabischen Golf Fressspuren durch flache Meeresböden.
Wenn sie Pflanzen aus dem Sediment reissen, wühlen sie Schlamm auf und legen eingelagerte Nährstoffe frei, von denen andere Organismen in der Umgebung profitieren können.
Durch das anhaltende Abweiden werden dichte Bestände ausgedünnt und kahle Stellen geschaffen, an denen neue Triebe wachsen. So bleiben Seegraswiesen widerstandsfähig.
Ähnliche Muster in Fossilschichten deuten darauf hin, dass diese Art der Bearbeitung des Meeresbodens schon lange vor den heutigen Beständen stattfand.
Weshalb sich die Knochen hier ansammelten
Eine dünne Kalksteinschicht entwickelte sich zu einer dichten fossilführenden Knochenlage, als Kadaver zerfielen.
Wellen und Aasfresser verteilten Rippen und Wirbel im Lauf der Zeit, weshalb die meisten Knochen einzeln statt ordentlich verbunden erhalten blieben.
Fossilien von Haien, Fischen, Schildkröten und frühen Delfinen in der Nähe passen zu einem flachen Meer, das viele einzelne Todesfälle und keine einzige Katastrophe dokumentiert.
„But at the time, we had no idea just how rich and vast the bonebed actually was“, sagte Ferhan Sakal, Leiter für Ausgrabungen und Fundstättenmanagement bei Qatar Museums.
Wechselnde Arten, dieselbe Aufgabe
Über Millionen Jahre kehrten unterschiedliche Seekuhlinien immer wieder an dieselbe Küste zurück und übernahmen dort jeweils dieselbe Rolle als Weidetiere.
Schädel- und Beckenknochen zeigten, dass Salwasiren qatarensis nur entfernt mit Dugong dugon verwandt war, einem grossen, seegrasfressenden Meeressäuger, der noch heute in warmen, seichten Küstengewässern lebt.
In diesem Muster wirkte jeder Neuankömmling als Ökosystemingenieur – als eine Art, die durch Weiden und Graben den Lebensraum für andere verändert.
„There’s been a full replacement of the evolutionary actors but not their ecological roles“, sagte Pyenson.
Dugongs heute in Gefahr
Auf der Roten Liste der Internationalen Union für Naturschutz sind Dugongs als gefährdet eingestuft und haben damit ein hohes Aussterberisiko.
Sie können unbeabsichtigt in Fischereigerät geraten; zudem gefährden Küstenentwicklung und Entsalzungsanlagen die flachen Gewässer, in denen sie Nahrung suchen.
Ihre langsame Fortpflanzung und lange Lebensdauer machen eine Erholung der Bestände selten, weshalb örtliche Verluste über Jahrzehnte bestehen bleiben können.
Der Druck auf das Seegras bedeutet auch, dass das Weiden, das einst robuste Wiesen förderte, seine Wirkung verlieren kann, sobald Nahrungsflächen verschwinden.
Seegras und die Klimabilanz
Seegraswiesen speichern Kohlenstoff in ihren Wurzeln und Böden. Damit sind sie Kohlenstoffsenken, also Orte, an denen Kohlenstoff langfristig gebunden wird.
Wühlen weidende Tiere das Sediment auf, können sie einen Teil dieses Kohlenstoffs tiefer vergraben, wo Sauerstoff ihn nur langsam erreicht.
Geht Seegras verloren, kann gespeicherter Kohlenstoff zudem wieder ins Wasser und in die Atmosphäre gelangen und dort die Erwärmung verstärken.
Fossilien, die die Tätigkeit alter Weidetiere belegen, liefern Naturschutzfachleuten eine lange Vergleichsbasis, können aber keine lokalen Kipppunkte vorhersagen.
Erkenntnisse aus der Zwerg-Seekuh
Über die Knochen hinaus erstellte das Team digitale 3D-Modelle, damit Forschende des NMNH Schädel erneut vermessen können, ohne nach Katar reisen zu müssen.
Mithilfe von Drohnen und Nahbereichsscans erfassten sie die Oberflächen in hoher Detailgenauigkeit und stellten die Dateien anschliessend in öffentlichen Forschungsarchiven bereit.
Gemeinsam nutzbare Datensätze ermöglichen es auch Studierenden und lokalen Verantwortlichen, die Funde an jedem einzelnen Ort nachzuvollziehen und die Planung für Fundstätten zu verbessern.
Der digitale Zugang ersetzt keinen Schutz vor Ort: Zäune und sorgfältig erteilte Genehmigungen entscheiden weiterhin darüber, was für die Forschung erhalten bleibt.
Die katarischen Seekuhknochen zeigen, dass Seegraslebensräume über Millionen Jahre bestehen können, wenn Weidetiere sie aufwühlen und gesund erhalten.
Der Schutz lebender Dugongs und des Seegrases, von dem sie leben, könnte dieses seit Langem funktionierende System auch bei wärmeren Ozeanen und sich wandelnden Küsten bewahren.
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