Praearcturus gigas: Der größte Skorpion, der je existierte

Als fast alle Landtiere noch klein waren, beherrschte ein rund einen Meter langer Skorpion bereits die Überschwemmungsebenen des heutigen Vereinigten Königreichs. Fossilien, die 415 Millionen Jahre alt sind, zeigen, dass Praearcturus gigas etwa 16 Zentimeter lange Scheren hatte und sowohl an Land als auch im Wasser gejagt haben könnte.

Wie sah der größte bekannte Skorpion aus?

Praearcturus gigas lebte zu Beginn des Devon und dürfte ungefähr einen Meter lang geworden sein. Damit gilt die Art als größter der Wissenschaft bekannter Skorpion: Sie übertraf ihre heutigen Verwandten bei Weitem und stach in einer Umwelt hervor, in der sich das Leben an Land noch kaum entwickelt hatte.

Die etwa 16 Zentimeter langen Scheren lassen darauf schließen, dass das Tier Beute wirkungsvoll fangen und überwältigen konnte. Nach Angaben der Universität Manchester stand es vermutlich an der Spitze der Nahrungskette in den Schwemmebenen der Region, deren Tierwelt zu großen Teilen aus kleinen Arthropoden bestand.

Warum dauerte die Identifizierung mehr als ein Jahrhundert?

Die ersten Fossilien, die später dieser Art zugeschrieben wurden, dokumentierte man in den 1870er-Jahren in Gebieten Englands und von Wales. Da die Überreste nur bruchstückhaft vorlagen und der für Skorpione typische Schwanz nicht erhalten war, hielten Forschende sie zunächst für Teile eines großen, asselähnlichen Krebstiers.

In den 1980er-Jahren vermuteten Fachleute erstmals, dass die Fragmente von einem Skorpion stammen könnten, doch diese Annahme blieb umstritten. Russell Garwood, Paläontologe an der Universität Manchester, erklärte, das Tier habe Forschende mehr als hundert Jahre lang beschäftigt, weil sich unvollständige Fundstücke nur schwer mit bekannten Arten vergleichen ließen.

Was bestätigte, dass das Fossil ein Skorpion war?

Für eine in der Fachzeitschrift Palaeontology veröffentlichte Studie untersuchte ein Forschungsteam Exemplare aus dem Natural History Museum in London erneut. Die Gruppe nutzte moderne Bildgebungsverfahren, führte Material aus unterschiedlichen Sammlungen zusammen und verglich die Strukturen mit Fossilien prähistorischer Tiere, die mit größerer Sicherheit als Skorpione bestimmt worden waren.

Während der Untersuchung ergaben sich vor allem folgende Hinweise:

• Scheren mit einer Form, die zu frühen Skorpionen passt;
• Körperstrukturen, die jenen anderer fossiler Spinnentiere ähneln;
• Fragmente aus derselben geologischen Formation;
• Vergleiche mit erst kürzlich beschriebenen Arten;
• moderne Aufnahmen, die zuvor unsichtbare Details sichtbar machen konnten.

Die Auswertung bestätigte, dass Praearcturus gigas wahrscheinlich ein Skorpion war, und ermöglichte zugleich die Neubewertung weiterer Exemplare aus derselben geologischen Schicht. Richard Howard, Kurator des Natural History Museum, sagte, das Ergebnis verändere das Verständnis darüber, wann diese Tiere erstmals außergewöhnliche Größen erreichten.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal 7 Days of Science geteilte Video über die neue Entdeckung des größten Skorpions an, der je existierte.

Lebte das Tier im Wasser und an Land?

Einige Fossilien weisen Strukturen auf, die seitlichen Lappen ähneln und Epimera genannt werden. Sie sind mit den Schutzstrukturen auf den Panzern von Hummern und Krebsen vergleichbar. Aufgrund dieses Merkmals vermuteten die Autorinnen und Autoren, dass der Skorpion semi-aquatisch gelebt haben könnte und zwischen Landlebensräumen und Wasserläufen wechselte.

Howard erläuterte, dass die damaligen Ökosysteme an Land möglicherweise nicht genügend Nahrung geboten hätten, um einen so großen Räuber zu versorgen. Im Wasser hätte das Tier mehr Beute finden können; zudem hätte der Auftrieb sein Körpergewicht getragen und ihm Größenordnungen ermöglicht, die für einen vollständig landlebenden Arthropoden kaum erreichbar gewesen wären.

Warum verändert dieser Riese die Geschichte der Evolution?

Der Gigantismus von Praearcturus gigas entstand noch vor der Entwicklung von Wäldern und komplexen Ökosystemen an Land. Die geringe Konkurrenz durch große Räuber könnte sein Wachstum begünstigt haben. Dies zeigt, dass Arthropoden bereits in einer entscheidenden Phase der Ausbreitung des Lebens auf den Kontinenten dominante Positionen einnahmen.

Der Fund belegt, dass eine Welt kleiner Lebewesen einen riesigen Jäger ernähren konnte. Neue Untersuchungen alter Sammlungen könnten weitere übersehene Tiere ans Licht bringen und die Evolutionsgeschichte verändern. Es ist an der Zeit, diese Fossilien erneut zu betrachten, denn jedes Fragment könnte einen Räuber verbergen, der alles verändern kann, was wir zu wissen glauben.