Bathydevius caudactylus: Neuer Nacktkiemer der Tiefsee entdeckt

Stellen Sie sich vor, wie Sie langsam unter die Wellen sinken.

Während Sie tiefer fallen, wird die Sonne immer kleiner und schwächer. Mit zunehmendem Druck presst sich das kalte Wasser um Sie herum zusammen. Nun befinden Sie sich in völliger Finsternis, in einer Tiefe, die das Sonnenlicht nicht mehr erreicht. Doch dann erblicken Sie erstaunlicherweise ein Lichtflackern – von einem Lebewesen, wie es Menschen bislang noch nie gesehen haben.

Es handelt sich um eine Nacktkiemer-Schnecke, die Forschende des Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) in den USA kürzlich frei schwimmend in der Wassersäule entdeckten. Das Tier leuchtet durch Biolumineszenz und trägt eine wallende Haube.

Bathydevius caudactylus: Nacktkiemer in der Tiefsee

Dabei handelt es sich um Bathydevius caudactylus, den ersten bekannten Nacktkiemer seiner Art: Er lebt weder im flachen Wasser noch am Meeresboden, sondern in mehr als 2.200 Metern Tiefe im Bathypelagial des Pazifischen Ozeans – frei im offenen Wasser.

„Die meisten Nacktkiemer leben in seichtem Wasser am Boden. Deshalb war es sehr überraschend, einen Nacktkiemer so tief in der Wassersäule und so weit vom Boden entfernt zu finden“, sagte der MBARI-Meereswissenschaftler Bruce Robison gegenüber ScienceAlert.

„Wir kannten einige Arten, die am tiefen Meeresboden leben, aber keine war jemals im tiefen freien Wasser gemeldet worden.“

Meeresschnecken aus der Ordnung der Nacktkiemer zählen zu den charismatischsten Weichtieren. Häufig sind sie leuchtend gefärbt und mit kunstvollen Anhängseln sowie Mustern ausgestattet. Sie kommen oft an Riffen vor: Manche Arten fressen Korallen, andere ernähren sich von Algen, Schwämmen, Anemonen, Quallen oder sogar von anderen Nacktkiemern.

Die Tiere sind vielfältig und anpassungsfähig, doch diese Anpassungsfähigkeit schien bislang auf einen bestimmten Bereich begrenzt zu sein. Deshalb gaben MBARI-Forschende dem Tier den Spitznamen „mystery mollusc“, als sie ihm beim Steuern des ferngesteuerten Forschungsfahrzeugs Tiburon in 2.614 Metern Tiefe begegneten.

„Als wir es mit dem ROV erstmals leuchten sahen, stieß jeder im Kontrollraum gleichzeitig ein lautes ‚Oooooh!‘ aus“, sagt Haddock. „Wir waren alle von diesem Anblick verzaubert.“

Das beobachtete Lebewesen besaß einen schneckenähnlichen Fuß, aber auch eine große, weit geöffnete Haube sowie einen gesäumten Schwanz, der wie im Wasserstrom wogende Finger wirkte. Durch die ätherische, durchscheinende Haut seines Körpers waren rosafarbene innere Organe sichtbar. Als sich das ROV näherte und das Tier sich bedroht fühlte, begann es biolumineszent zu leuchten.

Leuchtender Schwanz als mögliche Abwehrstrategie

Dieses Verhalten scheint der Verteidigung zu dienen: Bei einer Beobachtung leuchtete einer der Schwanzfortsätze der Schnecke gleichmäßig, während er sich drehte. Schließlich löste er sich ab und trieb davon – ähnlich wie eine Eidechse ihren Schwanz abwerfen könnte, um ein Raubtier abzulenken.

Insgesamt trafen die Forschenden bei Tauchgängen zwischen 2000 und 2021 auf 157 Individuen der Art. 32 davon untersuchten sie eingehend, 18 sammelten sie für weiterführende Laboruntersuchungen ein. Dazu gehörte eine Genomanalyse, durch die sie das ungewöhnliche Tier als Nacktkiemer einordnen konnten. Es unterscheidet sich jedoch so stark von allen anderen Nacktkiemern, dass dafür eine neue Familie geschaffen werden musste: Bathydeviidae.

„Der aufregendste Aspekt dieser Entdeckung“, sagte Robison gegenüber ScienceAlert, „ist, dass wir die umfassendste Erstbeschreibung einer neuen Tiefseeart erstellen konnten, die je vorgelegt wurde (Anatomie, Atmung, Biolumineszenz, Fortpflanzung, Ernährung, Genetik, Verhalten).“

Bei der Beobachtung von Bathydevius in seinem natürlichen Lebensraum sahen die Forschenden, wie das Tier seine voluminöse Haube zum Beutefang einsetzte, was auf eine an Krebstieren reiche Ernährung hindeutet. Anders als die meisten anderen Nacktkiemer besitzt Bathydevius keine raue, zungenartige Struktur, sondern verschlingt seine Nahrung durch ein Maul an der Rückseite der Haube.

Zwei weitere Nacktkiemerarten verwenden ihre Hauben auf ähnliche Weise, sind innerhalb der Nacktkiemer-Familie aber sehr weit von Bathydevius entfernt. Das deutet darauf hin, dass sich dieses Merkmal bei der neu entdeckten Art unabhängig entwickelt hat.

Fortpflanzung und Eiablage in extremer Tiefe

Wie andere frei schwimmende Nacktkiemer ist auch diese Schnecke ein Zwitter. Einmal konnten die Forschenden Teile der Fortpflanzungsstrategie von Bathydevius beobachten: In 2.755 Metern Tiefe hatten sich zwei Individuen am Meeresboden verankert, um ihre gerüschten Eibänder abzulegen. Weitere Tiere wurden in ähnlicher Weise am Meeresboden haftend beobachtet, in Tiefen von bis zu 4.009 Metern.

In einem weiteren Fall war eines der eingefangenen Individuen bereit, seine Eier freizusetzen. Es tat dies im Becken und gab ein Band ab, das zunächst trieb und sich anschliessend am Beckenboden befestigte. Nach drei Tagen löste sich die Schleimmatrix des Bandes auf, und aus den Eiern entwickelten sich Larven.

Es handelt sich um die bislang vollständigste Untersuchung einer neuen Tiefseeart – und sie legt nahe, dass unsere Annahmen darüber, wozu die Natur fähig ist, möglicherweise zu konservativ waren.

„Bathydevius unterscheidet sich radikal von allen anderen Nacktkiemern, weil es hervorragend an das Leben in einem völlig anderen Lebensraum angepasst ist; die Evolution hat die Herausforderungen des Überlebens an seinem Lebensort überwunden, und das Tier ist sehr gut darauf ausgerichtet, dort erfolgreich zu sein“, sagte Robison.

„Das zeigt uns, dass die Evolution der Nacktkiemer weit flexibler ist, als wir bisher angenommen hatten.“

Die Forschungsergebnisse wurden in Deep-Sea Research Part I veröffentlicht.