Delfine in der Shark Bay lernen Schalennutzung von Freunden

Die Indopazifischen Grossen Tümmler in der Shark Bay in Westaustralien haben eine aussergewöhnliche Methode entwickelt, um an Nahrung zu gelangen.

Sie treiben Fische in das grosse, leere Gehäuse einer Meeresschnecke. Anschliessend bringen sie das Gehäuse mitsamt den gefangenen Fischen an die Wasseroberfläche und schütteln es kopfüber. Schlürf! Die Fische rutschen direkt in den Magen des Delfins.

Schalennutzung bei Delfinen in der Shark Bay

Dieses Verhalten wird als Schalennutzung bezeichnet. Es ist erst der zweite dokumentierte Fall von Werkzeuggebrauch bei Delfinen – und der erste, bei dem Delfine nachweislich von ihren Freunden lernen, ähnlich wie Menschenaffen.

„Dies ist ein wichtiger Meilenstein“, sagte der Evolutionsbiologe Michael Krützen von der Universität Zürich in der Schweiz.

„Es zeigt, dass das kulturelle Verhalten von Delfinen und anderen Zahnwalen dem Verhalten von Menschenaffen, einschliesslich des Menschen, viel ähnlicher ist als bisher angenommen.“

Bereits vor mehr als 20 Jahren wurde bei den Delfinen (Tursiops aduncus) erstmals Werkzeuggebrauch beobachtet: Beim Nahrungssuchen stülpen sie sich Meeresschwämme wie einen Fingerhut über den Schnabel, um ihn zu schützen. Dieses Verhalten erhielt die Bezeichnung Schwammnutzung und ermöglicht den Tieren, in tieferen Wasserkanälen Nahrung zu erreichen, die Delfinen ohne Schwammnutzung nicht zugänglich ist.

(Sonja Wild – Delfin-Innovationsprojekt)

Die Schwammnutzung wird entlang der mütterlichen Linie übernommen: Mütter vermitteln diese Fähigkeit an ihre Töchter. Diese Lernform wird als vertikale Übertragung bezeichnet.

Delfine lernen die Schalennutzung von Artgenossen

Daneben gibt es die horizontale soziale Übertragung, bei der Individuen Fähigkeiten von sozialen Gleichgestellten – also ihren Freunden – übernehmen. Besonders deutlich zeigt sich dies bei Arten mit einem umfangreichen kulturellen Repertoire, etwa bei Menschenaffen.

Die Gesellschaftsstrukturen von Delfinen und Menschenaffen weisen Gemeinsamkeiten auf, die Forschende zu der Annahme veranlasst hatten, Delfine müssten zu horizontalem Lernen fähig sein.

„Trotz ihrer unterschiedlichen Evolutionsgeschichte und obwohl sie so verschiedene Lebensräume bewohnen, sind sowohl Delfine als auch Menschenaffen langlebige Säugetiere mit grossen Gehirnen, einer hohen Innovationsfähigkeit und der Fähigkeit, Verhaltensweisen kulturell weiterzugeben“, sagte Krützen.

(Sonja Wild – Delfin-Innovationsprojekt)

Frühere Untersuchungen dazu, ob Delfine von ihren Freunden lernen können, lieferten vielversprechende, jedoch keine eindeutigen Ergebnisse. Ein Forschungsteam unter der Leitung der Verhaltensökologin Sonja Wild von der Universität Konstanz in Deutschland hat dies nun erstmals nachgewiesen.

Die Daten beruhen auf Beobachtungen über mehr als ein Jahrzehnt. Von 2007 bis 2018 erfassten die Forschenden mehr als 1.000 einzelne Delfine bei nahezu 5.300 Begegnungen mit den Tieren.

Bei diesen Begegnungen wurde die Schalennutzung bei 19 Individuen aus drei unterschiedlichen genetischen Linien dokumentiert, und zwar bei 42 getrennten Gelegenheiten.

Gemessen an der Gesamtzahl der Begegnungen ist das eine vergleichsweise geringe Zahl. Sie reichte jedoch aus, um zu analysieren, auf welchem Weg das Verhalten erlernt wurde.

Mithilfe genetischer, verhaltensbezogener und umweltbezogener Daten modellierte das Team wahrscheinliche Übertragungswege. Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass sich die Schalennutzung unter Freunden verbreitete, anstatt von Eltern an Nachkommen weitergegeben zu werden.

„Diese Ergebnisse waren ziemlich überraschend, da Delfine meist konservativ sind und Jungtiere beim Erlernen von Nahrungssuche-Verhalten einer Strategie nach dem Motto ‚Mach es wie die Mutter‘ folgen“, sagte Wild.

„Unsere Ergebnisse zeigen jedoch, dass Delfine eindeutig dazu fähig und im Fall der Schalennutzung auch motiviert sind, neue Nahrungssuche-Taktiken ausserhalb der Mutter-Kalb-Bindung zu lernen. Damit eröffnet sich ein neues Verständnis dafür, wie Delfine sich verhaltensmässig an veränderte Umweltbedingungen anpassen können, denn das Lernen von Artgenossen ermöglicht die rasche Verbreitung neuer Verhaltensweisen innerhalb von Populationen.“

Hitzewelle und mehr Schalennutzung in der Shark Bay

So verwüstete etwa im Jahr 2011 eine starke marine Hitzewelle den Seegraslebensraum der Shark Bay, in dem die Delfine nach Nahrung suchen. In der Folge starben sowohl Fische als auch die wirbellosen Tiere, die in den grossen Gehäusen leben, welche die Delfine für ihren Fischfang verwenden. Unmittelbar danach nahm die Schalennutzung der Delfine zu.

Nach Einschätzung der Forschenden könnten sowohl der Rückgang der Fische als auch die grössere Zahl an Gehäusen zu diesem Anstieg beigetragen haben.

„Wir können nur darüber spekulieren, ob diese Verknappung der Beute den Delfinen einen Anstoss gab, von ihren Artgenossen neues Nahrungssuche-Verhalten zu übernehmen“, sagte Wild. „Es scheint jedoch durchaus möglich, dass ein reichliches Vorkommen toter Gehäuse grosser Meeresschnecken die Lerngelegenheiten für das Verhalten der Schalennutzung erhöht hat.“

Die Studie wurde in Current Biology veröffentlicht.