Albträume könnten ein frühes Warnzeichen für Demenz sein

Wir verbringen etwa ein Drittel unseres Lebens schlafend. Von dieser Schlafzeit entfällt rund ein Viertel auf Träume. Für einen durchschnittlichen Menschen, der 2022 lebt und eine Lebenserwartung von ungefähr 73 Jahren hat, ergibt das etwas mehr als sechs Jahre, die er träumend verbringt.

Trotz der zentralen Bedeutung des Träumens für unser Leben wissen wir noch immer erstaunlich wenig darüber, weshalb wir träumen, wie das Gehirn Träume erzeugt und vor allem, welche Bedeutung unsere Träume für unsere Gesundheit haben könnten – insbesondere für die Gesundheit unseres Gehirns.

Meine 2022 in The Lancet's Fachzeitschrift eClinicalMedicine veröffentlichte Studie zeigte, dass Träume überraschend viele Hinweise auf unsere Gehirngesundheit liefern können.

Albträume und das Demenzrisiko

Konkret ergab die Untersuchung, dass häufige schlechte Träume und Albträume – also schlechte Träume, durch die man aufwacht – im mittleren oder höheren Lebensalter mit einem erhöhten Risiko verbunden sein könnten, an Demenz zu erkranken.

Für die Studie wertete ich Daten aus drei großen US-Studien zu Gesundheit und Altern aus. Diese umfassten mehr als 600 Personen im Alter von 35 bis 64 Jahren sowie 2.600 Personen im Alter von 79 Jahren und älter.

Zu Beginn der Studie hatte keine der teilnehmenden Personen Demenz. Die Gruppe mittleren Alters wurde durchschnittlich neun Jahre lang beobachtet, die älteren Teilnehmenden im Schnitt fünf Jahre.

Zu Studienbeginn, zwischen 2002 und 2012, füllten die Teilnehmenden verschiedene Fragebögen aus. Einer davon erfasste, wie häufig sie schlechte Träume und Albträume erlebten.

Ich untersuchte die Daten, um festzustellen, ob Personen, die zu Beginn der Studie häufiger Albträume hatten, später eher einen kognitiven Abbau – einen raschen Rückgang von Gedächtnis- und Denkfähigkeiten im Zeitverlauf – erlebten und eine Demenzdiagnose erhielten.

Wöchentliche Albträume

Bei Teilnehmenden mittleren Alters, die jede Woche Albträume hatten, war die Wahrscheinlichkeit eines kognitiven Abbaus – einer Vorstufe von Demenz – im folgenden Jahrzehnt viermal so hoch. Bei den älteren Teilnehmenden war die Wahrscheinlichkeit, an Demenz diagnostiziert zu werden, doppelt so hoch.

Bemerkenswert war, dass der Zusammenhang zwischen Albträumen und einer späteren Demenz bei Männern deutlich stärker ausfiel als bei Frauen.

Ältere Männer, die jede Woche Albträume erlebten, entwickelten beispielsweise fünfmal häufiger Demenz als ältere Männer, die keine schlechten Träume angaben.

Bei Frauen betrug der Risikoanstieg hingegen lediglich 41 Prozent. In der Gruppe mittleren Alters zeigte sich ein sehr ähnliches Muster.

Insgesamt deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass häufige Albträume zu den frühesten Anzeichen einer Demenz gehören könnten. Sie können der Entwicklung von Gedächtnis- und Denkproblemen um mehrere Jahre oder sogar Jahrzehnte vorausgehen – besonders bei Männern.

Andererseits ist es auch denkbar, dass regelmäßige schlechte Träume und Albträume selbst eine Ursache von Demenz sein könnten.

Behandlung von Albträumen

Aufgrund der Art dieser Studie lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, welche dieser beiden Theorien zutrifft, auch wenn ich die erste für wahrscheinlicher halte.

Unabhängig davon, welche Theorie sich als richtig erweist, bleibt die zentrale Aussage der Studie dieselbe: Regelmäßige schlechte Träume und Albträume im mittleren und höheren Lebensalter könnten mit einem erhöhten Risiko verbunden sein, später im Leben an Demenz zu erkranken.

Die gute Nachricht ist, dass wiederkehrende Albträume behandelbar sind. Zudem konnte bereits gezeigt werden, dass die medizinische Erstbehandlung bei Albträumen die Ansammlung abnormaler Proteine verringert, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung stehen.

Es gibt außerdem Fallberichte, die nach einer Behandlung von Albträumen Verbesserungen des Gedächtnisses und der Denkfähigkeiten dokumentieren.

Diese Erkenntnisse lassen vermuten, dass die Behandlung von Albträumen dazu beitragen könnte, den kognitiven Abbau zu verlangsamen und bei manchen Menschen die Entstehung einer Demenz zu verhindern. Dies wird ein wichtiger Ansatz für künftige Forschung sein.

Zu den nächsten Schritten meiner Forschung gehört die Untersuchung, ob Albträume bei jungen Menschen ebenfalls mit einem erhöhten Demenzrisiko verbunden sein könnten. Das könnte helfen zu klären, ob Albträume Demenz verursachen oder bei manchen Personen lediglich ein frühes Anzeichen darstellen.

Außerdem möchte ich erforschen, ob weitere Merkmale von Träumen – etwa wie oft wir uns an sie erinnern und wie lebhaft sie sind – ebenfalls dabei helfen können, die Wahrscheinlichkeit einer späteren Demenzerkrankung einzuschätzen.

Die Forschung könnte nicht nur den Zusammenhang zwischen Demenz und Träumen besser verständlich machen und neue Möglichkeiten für frühere Diagnosen – und möglicherweise frühere Maßnahmen – eröffnen. Sie könnte auch neue Erkenntnisse über Wesen und Funktion jenes geheimnisvollen Phänomens liefern, das wir Träumen nennen.

Abidemi Otaiku, NIHR Academic Clinical Fellow für Neurologie, University of Birmingham

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine frühere Fassung dieses Artikels wurde im September 2022 veröffentlicht.