Forschende haben das bislang grösste bekannte Riff der weissen Steinkoralle Bathelia candida sowie knapp dreissig zuvor nicht erkannte Tierarten am tiefen Atlantikrand Argentiniens dokumentiert.
Diese Funde korrigieren das bisherige Bild dieser Küste und zeigen, dass die Tiefseeökosysteme deutlich komplexer sind, als frühere Untersuchungen erkennen liessen.
Riffe vor Argentiniens Küste
Hochauflösende Aufnahmen des ferngesteuerten Tauchroboters SuBastian wurden vom Forschungsschiff Falkor (too) übertragen, während er den Kontinentalhang Argentiniens erkundete. Sie zeigten dichte Korallenformationen und unbekannte Lebewesen auf dem Meeresboden.
Dr. Maria Emilia Bravo von der Universität Buenos Aires leitete die Mission und wählte die Tauchziele aus, als die Bilder das tatsächliche Ausmass des Riffs und die Vielfalt der dort lebenden Organismen sichtbar machten.
Die Videoaufnahmen bestätigten, dass sich die Korallenstruktur weiter erstreckt und mehr Arten beherbergt als frühere Erhebungen erfasst hatten.
Diese visuellen Belege ermöglichten eine genauere Untersuchung der Beschaffenheit des Riffs, seiner Ausdehnung und der Bedeutung seiner Reichweite.
Ein Korallenriff in Rekordgrösse
In einem Bereich des Meeresbodens bedeckte das Korallenriff mindestens 0,39 Quadratkilometer und war damit annähernd so gross wie die Vatikanstadt.
Das von der Steinkoralle Bathelia candida errichtete harte Skelett bietet Tieren Halt, die Schutz vor Strömungen brauchen.
Solche Riffe werden von Behörden häufig als gefährdete marine Ökosysteme eingestuft, da langsam wachsende Organismen sich nur schlecht erholen, wenn schweres Gerät den Meeresboden aufkratzt.
Weiter südlich zeichneten die Piloten ähnliche Riffbereiche auf, die rund 600 Kilometer über die bislang kartierten Gebiete hinausreichen. Dadurch erweitert sich auch jener Raum, in dem Schutzvorschriften greifen könnten.
Kalte Quellen versorgen Lebewesen
Chemisch reiche kalte Quellen – Lecks am tiefen Meeresboden, die von Mikroben getragene Nahrungsnetze antreiben – gehörten zu den wichtigsten Zielen der Expedition.
Methan und weitere Verbindungen treten dort nach oben aus. Mikroben verwandeln diese Chemikalien in Nahrung, die Muscheln und Röhrenwürmer verwerten können.
Eine Studie von Bravo und ihren Kolleginnen und Kollegen aus dem Jahr 2024 beschrieb die ersten bestätigten Tiefseequellen Argentiniens und wies auf gemischte Ernährungsweisen bei Tieren in ihrer Nähe hin.
Der Fund einer aktiven Quelle mit einer Fläche von etwa 1,01 Quadratkilometern warf neue Fragen dazu auf, wie das Leben an diesen Quellen mit benachbarten Korallenlebensräumen verbunden ist.
Ein Wal wird zum Lebensraum
In rund 3,9 Kilometern Tiefe filmten die Kameras Argentiniens ersten Walsturz in der Tiefsee: den Kadaver eines Wals, der auf dem Meeresboden lag.
Zunächst entfernen Aasfresser das weiche Gewebe. Anschliessend zersetzen Mikroben die Fette und setzen Sulfid frei, das spezialisierten Bakterien als Nahrung dient.
Ein Überblick aus dem Jahr 2003 beschrieb, wie Walüberreste selbst in nährstoffarmen Becken über Jahrzehnte hinweg wechselnde Lebensgemeinschaften tragen können.
Sind die meisten Weichteile verschwunden, werden die Knochen zu festem Siedlungsraum, den kleine Tiere über Jahre nutzen können.
Die Phantomqualle erscheint
In etwa 250 Metern Tiefe nahm der Roboter eine riesige Phantomqualle auf, die vorbeitrieb, während sich Jungfische im Bereich ihres Schirms aufhielten.
Statt mit Nesseltentakeln zu jagen, streicht das Tier mit vier langen Mundarmen durch das Wasser und fängt dabei Beute.
Ein Porträt des Monterey Bay Aquarium Research Institute zufolge können diese Arme etwa 10 Meter lang werden.
Die kurze Begegnung verdeutlichte auch, weshalb Kameras so wichtig sind: Viele Giganten der Tiefsee bleiben beinahe unsichtbar, bis ein Roboter an ihnen vorbeifährt.
Proben verbinden Ökosysteme
An Deck verstauten Besatzungsmitglieder Gläser mit Schlamm, Korallenfragmenten und kleinen Tieren aus unterschiedlichen Tiefen entlang des Schelfs.
Chemische Signaturen dieser Proben können zeigen, ob Nahrung ursprünglich aus sonnenlichtabhängigem Plankton oder von Mikroben stammt, die sich von Gasen aus den Quellen ernähren.
Indem Forschende der UBA Arten und chemische Merkmale zwischen den Fundorten abglichen, konnten sie untersuchen, wie Larven und Nährstoffe zwischen Riffen, Quellen und offenem Wasser wanderten.
Solche Verbindungen können erklären, warum ein geschützter Bereich allein nicht überleben könnte, wenn benachbarte Gebiete jene Verknüpfungen verlieren, die ihn wiederbesiedeln.
Müll gelangt bis in die Tiefsee
Bei mehreren Einsätzen fanden sich Kunststoff-Fischernetze, Müllsäcke und sogar ein altes Videoband auf dem Meeresboden.
Kaltes, dunkles Wasser verlangsamt den Zerfall. Daher können Kunststoffe und verlorene Ausrüstung über Jahre nahezu unverändert liegen bleiben.
Ein koreanischer Aufkleber auf dem Band liess das Team im Unklaren darüber, welche Strecke der Müll vor dem Absinken zurückgelegt hatte.
Der Anblick menschlicher Abfälle neben empfindlichen Lebensräumen setzt der Freude über Erkundungen klare Grenzen, wenn die Verschmutzung nicht gleichzeitig dokumentiert wird.
Vorschriften hinken der Realität hinterher
Karten von Riffen und Quellen treffen auf eine Welt aus Fangquoten, Schifffahrtsrouten und Plänen für Bohrungen vor der Küste.
In ihrer Studie von 2024 wies Bravos UBA-Team darauf hin, dass sich einige Quellengebiete mit Blöcken überschneiden, die für die Öl- und Gaserkundung angeboten werden.
Eindeutige Nachweise dichter Tiergemeinschaften geben Regulierungsbehörden konkrete Bereiche vor, die sie bei der Festlegung von Grenzen für Industrie und Forschung aussparen können.
Ohne solche Abgrenzungen könnten langsam wachsende Korallen und an Quellen lebende Arten Schaden nehmen, lange bevor jemand überhaupt von ihrer Existenz erfährt.
Die Benennung braucht Zeit
Ein ungewöhnliches Tier auf einer Kameraaufnahme zu finden, macht es nicht automatisch zu einer neuen Art für die Wissenschaft.
Taxonominnen und Taxonomen nutzen die Taxonomie, das System zur Benennung und Klassifizierung von Lebewesen, um Exemplare mit allen bereits beschriebenen Verwandten zu vergleichen.
Sorgfältige Beschreibungen erfordern oft physische Proben, weil winzige Unterschiede bei Stacheln, Schalen oder Genen ähnlich aussehende Arten voneinander trennen können.
Solange Fachleute diese Namen nicht veröffentlichen, bleiben die Tiere schwer nachzuverfolgen, und ihr Schutz beruht auf Vermutungen.
Bessere Karten von Riffen, Quellen und Nahrungsfällen vermitteln Argentinien nun ein klareres Bild der Lebewesen vor seiner Küste.
Während Taxonominnen, Taxonomen und Ökologinnen sowie Ökologen die Proben auswerten, sollten diese Entdeckungen beeinflussen, wohin künftige Ausrüstung, Bohrvorhaben und Forschungsreisen führen.
Hier erfahren Sie mehr über diese Mission und ihre Entdeckungen …
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