Ausgewilderte Elefanten passen sich erfolgreich an das Leben in freier Wildbahn an

Manche Elefanten verbringen Jahrzehnte damit, für Touristen aufzutreten oder in Zirkussen zu arbeiten. Endet diese Zeit, stellt sich die schwierige Frage, wie es für sie weitergeht.

Kann ein Tier, das durch Gefangenschaft geprägt wurde, erfolgreich ausgewildert werden? Ein Team des Elephant Reintegration Trust in Südafrika machte sich daran, diese Frage zu beantworten.

Untersucht wurden 11 Elefanten, die aus Einrichtungen in Gefangenschaft in eingezäunte Reservate entlassen worden waren – Tiere, die früher Pfleger kannten und sich nun selbstständig bewegten.

Von der Gefangenschaft in offene Reservate

Die Elefanten brachten höchst unterschiedliche Vorgeschichten mit. Einige waren im Zirkus aufgetreten, andere hatten Touristen getragen, und manche waren in Einrichtungen in Gefangenschaft geboren worden.

Auch die Dauer ihres Lebens hinter Zäunen war sehr verschieden. Während einige nur wenige Jahre dort verbrachten, lebten andere vor ihrer Freilassung beinahe drei Jahrzehnte in Gefangenschaft.

Bei diesen Tieren handelte es sich nicht um eine zufällig ausgewählte Gruppe. Sie machen mehr als die Hälfte aller in Südafrika ausgewilderten Elefanten aus; dadurch ist die Stichprobe zwar klein, aber aussergewöhnlich bedeutsam.

Wie ausgewilderte Elefanten beobachtet wurden

Über einen Zeitraum von fünf Jahren beobachtete das Team jeden ausgewilderten Elefanten mindestens einmal jährlich jeweils drei Wochen lang. Dabei entstanden 10-minütige Videoaufnahmen, und jedes darin erkennbare Verhalten wurde dokumentiert.

Zusätzlich sammelten die Forschenden Kotproben. Diese enthalten Hormonabbauprodukte, sogenannte Glukokortikoid-Metaboliten, deren Werte bei Stress eines Tieres ansteigen.

Im endokrinologischen Labor der University of Pretoria wurde der Kot analysiert. So lieferte jede Probe einen Stresswert, der zwischen den einzelnen Tieren verglichen werden konnte.

Das Verhalten wurde vier Kategorien zugeordnet: selbstbezogenes Berühren, Wachsamkeit, Aufmerksamkeit sowie Konflikt- oder Konfrontationsmomente.

Eine weitere Population frei lebender Elefanten in einem separaten Reservat diente als Vergleichswert dafür, was als normal gilt.

Verhalten im Einklang mit wilden Elefanten

Die ausgewilderten Elefanten verhielten sich ihren frei lebenden Artgenossen weitgehend ähnlich. In den meisten Verhaltenskategorien zeigten beide Gruppen dieselben Muster, und diese Übereinstimmung blieb über die Jahre bestehen.

Eine Kategorie bildete jedoch eine Ausnahme. Ausgewilderte erwachsene Männchen und heranwachsende Weibchen waren weniger aufmerksam als wilde Elefanten: Sie verharrten also seltener, um zu lauschen, rochen weniger in die Luft oder untersuchten Gegenstände.

Die Autoren haben eine Erklärung für diesen Unterschied. In Gefangenschaft steuern Pfleger die Herde und achten auf mögliche Gefahren; deshalb hatten diese Elefanten möglicherweise weniger Anlass, ihre Umgebung selbst zu kontrollieren.

„Insgesamt zeigten ausgewilderte Elefanten Verhaltensweisen und physiologische Muster, die mit jenen wilder Elefanten vergleichbar waren, trotz einiger individueller sowie alters- und geschlechtsbezogener Unterschiede“, sagte Tenisha Roos, Erstautorin der Studie.

„Während einige wenige Elefanten leicht erhöhte Stress-Biomarker aufwiesen, lagen sämtliche Werte innerhalb des Normalbereichs für wilde Populationen, was auf eine erfolgreiche Anpassung ohne Hinweise auf chronischen Stress hindeutet.“

Höherer Stress, aber weiterhin im Normalbereich

Die Hormonergebnisse ergaben ein etwas komplexeres Bild. Bei ausgewilderten erwachsenen Weibchen und heranwachsenden Weibchen waren die Stressmarker höher als bei wilden Weibchen derselben Altersgruppe.

Der Unterschied war zwar messbar, wirkte jedoch nicht besorgniserregend. Sämtliche Werte lagen innerhalb der Spanne, die bei gesunden wilden Elefanten beobachtet wird.

Mehrere Faktoren können diese Werte erhöhen. Schwangerschaft, die Aufzucht eines Kalbs, Belastungen durch Tourismus und die Anforderungen eines neuen Lebensraums hinterlassen jeweils Spuren in den Hormonen.

Bei den erwachsenen Männchen zeigte sich als Gruppe kein eindeutiger Unterschied. Dennoch wiesen einige einzelne Tiere höhere Werte auf, darunter ein Bulle, der in einem Zirkus aufgewachsen war.

Persönlichkeit prägte die jeweilige Reaktion

Das auffälligste Muster war, wie stark sich die Elefanten voneinander unterschieden. Zwei Tiere mit ähnlicher Vergangenheit im selben Reservat gingen mit ihrer Situation oft auf eigene Weise um.

Das Team führte einen grossen Teil dieser Unterschiede auf die Persönlichkeit zurück. Manche Elefanten begegnen ungewohnten Situationen direkt, während andere Abstand halten und ruhig bleiben.

„Obwohl ehemals in Gefangenschaft gehaltene Elefanten möglicherweise Erinnerungen an ein Leben in Einschränkung bewahren, hat unsere Forschung gezeigt, dass sie diese Vergangenheit hinter sich lassen können, wenn sie die Gelegenheit dazu erhalten“, sagte Studienmitautorin Tammy Eggeling.

„Sie können neue Fähigkeiten erlernen, sich an unbekannte Umgebungen anpassen und letztlich als wilde Elefanten gedeihen“, fügte sie hinzu.

Was die Auswilderung ermöglichen kann

Die Ergebnisse sprechen dafür, dass die Auswilderung ein praktikabler Weg für Elefanten in Gefangenschaft sein kann. Zudem deuten sie darauf hin, dass diese Tiere wieder Teil wilder Populationen werden und zur Zukunft ihrer eigenen Art beitragen können.

„Am faszinierendsten fand ich es, zu beobachten, wie Elefanten, die Jahrzehnte in Gefangenschaft verbracht hatten, sich so erfolgreich an ein Leben in freier Wildbahn anpassten“, sagte Roos.

„Zu sehen, wie sie auf ihre Umgebung reagieren und ähnlich wie wilde Elefanten funktionieren, war wirklich beeindruckend und eine eindringliche Erinnerung an ihre bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit und Verhaltensflexibilität.“

Studienmitautor Brett Mitchell bestätigte, dass die Daten dieses Projekts zeigen: Werden Elefanten aus der Gefangenschaft ausgewildert, können sie ihre vollständige Eigenständigkeit zurückgewinnen und natürliche Bewegungs- sowie Verhaltensmuster wieder etablieren.