Shanidar Z: Gesicht einer 75.000 Jahre alten Neandertalerin rekonstruiert

Ein britisches Archäologenteam hat am Donnerstag das rekonstruierte Gesicht einer 75.000 Jahre alten Neandertalerin vorgestellt. Die Forschenden bewerten damit das lange verbreitete Bild dieser Art als roh und wenig entwickelt neu.

Die Frau erhielt den Namen Shanidar Z, nach der Höhle in Irakisch-Kurdistan, in der ihr Schädel 2018 entdeckt wurde. Der Fund veranlasste Fachleute, das Rätsel um die etwa vierzigjährige Neandertalerin zu untersuchen, die in einer Schlafhaltung unter einem gewaltigen, senkrecht stehenden Stein niedergelegt worden war.

Vermutlich wurde der untere Teil ihres Skeletts bereits 1960 bei wegweisenden Grabungen des US-Archäologen Ralph Solecki ausgegraben. Damals stieß er auf Überreste von mindestens 10 Neandertalern.

Eine Ansammlung von Körpern, bei der einer von Klumpen uralten Blütenstaubs umgeben war, veranlasste Solecki zu der umstrittenen Deutung, es handle sich um Bestattungsrituale: Die Toten seien auf einem Blumenbett abgelegt worden.

Shanidar-Höhle im Zagrosgebirge

Wegen politischer Schwierigkeiten dauerte es rund fünf Jahrzehnte, bis ein Team der Universitäten Cambridge und Liverpool John Moores wieder an den Fundort im Zagrosgebirge im Norden des Irak zurückkehren durfte.

Die letzten Neandertaler verschwanden auf bislang ungeklärte Weise vor etwa 40.000 Jahren – nur wenige Jahrtausende nach dem Eintreffen der Menschen.

Der Schädel von Shanidar Z, der als der am besten erhaltene Neandertalerfund dieses Jahrhunderts gilt, war auf eine Stärke von zwei Zentimetern zusammengedrückt worden. Möglicherweise hatte ein Felssturz dies relativ kurz nach ihrem Tod verursacht.

Professor Graeme Barker vom McDonald Institute for Archaeological Research in Cambridge, der die Ausgrabungen in der Shanidar-Höhle leitete, sagte AFP, sein Team habe „nie damit gerechnet, weitere Neandertaler zu finden“.

Theorie der Blumenbestattung

„Wir wollten versuchen, diese Bestattungen zu datieren … und den Fundort nutzen, um zur großen Debatte darüber beizutragen, warum die Neandertaler ausstarben. Dann begannen wir, diese Stücke zu finden“, sagte er.

Shanidar Z ist der fünfte identifizierte Körper in der Gruppe, die über einen Zeitraum von mindestens mehreren hundert Jahren direkt hinter dem Felsen im Zentrum der Höhle bestattet wurde.

Nach Einschätzung der Archäologen diente der Stein als Markierung, damit umherziehende Neandertaler an denselben Ort zurückkehren konnten, um ihre Toten zu begraben.

Neue Untersuchungen von Teammitglied Professor Chris Hunt von John Moores deuten nun darauf hin, dass der Blütenstaub, auf dem Soleckis umstrittene Theorie der „Blumenbestattung“ beruht, stattdessen von Bienen stammen könnte, die sich in den Höhlenboden eingegraben hatten.

Hunt erklärte jedoch, es gebe weiterhin Hinweise darauf – etwa die Überreste eines von Solecki gefundenen, teilweise gelähmten Neandertalers –, dass diese Art einfühlsamer gewesen sei als früher angenommen.

„Es hat eine umfassende Neubewertung gegeben, die tatsächlich Ralph Solecki in dieser Höhle mit ,Shanidar 1‘ angestoßen hat: mit seinem verkümmerten Arm, seiner Arthritis und seiner Taubheit musste er versorgt worden sein. Das zeigt uns, dass es Mitgefühl gab“, sagte er.

Dass die Körper der Gruppe am gleichen Ort, in derselben Lage und mit Blick in dieselbe Richtung positioniert waren, weise auf „Tradition“ sowie auf die „Weitergabe von Wissen zwischen Generationen“ hin, so Hunt.

Erschreckender Schädel-Fund

„Das sieht viel eher nach zielgerichtetem Verhalten aus, das man nicht mit den Lehrbuchgeschichten über Neandertaler verbinden würde, wonach ihr Leben unerquicklich, brutal und kurz gewesen sei“, fügte er hinzu.

Emma Pomeroy, die Paläoanthropologin aus Cambridge, welche Shanidar Z freilegte, bezeichnete den Fund ihres Schädels und Oberkörpers als zugleich „aufregend“ und „erschreckend“.

Bevor das Skelett und das umgebende Sediment geborgen werden konnten, mussten sie vor Ort mit einem klebstoffähnlichen Festigungsmittel stabilisiert werden. Anschließend wurden sie in Dutzenden kleinen, in Folie verpackten Blöcken abtransportiert.

Die leitende Restauratorin Lucia Lopez-Polin setzte danach die mehr als 200 Schädelfragmente zusammen. Dies war der erste Schritt zur Gesichtsrekonstruktion für die soeben veröffentlichte Netflix-Dokumentation „Geheimnisse der Neandertaler“.

Pomeroy verglich die Arbeit mit einem „3D-Puzzle mit hohem Einsatz“, zumal die Bruchstücke sehr weich gewesen seien, „ähnlich in der Konsistenz wie ein in Tee getauchter Keks“.

Rekonstruktion von Shanidar Z

Der wieder aufgebaute Schädel wurde anschließend dreidimensional gedruckt. So konnten die in den Niederlanden tätigen Paläokünstler und eineiigen Zwillinge Adrie und Alfons Kennis die Rekonstruktion für die Dokumentation mit künstlich geschaffenen Muskel- und Hautschichten vollenden. Produziert wurde sie von der Wissenschaftseinheit der BBC Studios.

Pomeroy sagte, Neandertalerschädel unterschieden sich deutlich von menschlichen Schädeln, „mit riesigen Augenbrauenwülsten und ohne Kinn“.

Das nachgebildete Gesicht lasse jedoch erkennen, „dass diese Unterschiede im Leben nicht so ausgeprägt waren“, sagte sie. Dies unterstreiche die Vermischung von Neandertalern und Menschen „in einem Ausmaß, dass fast jeder heute lebende Mensch noch Neandertaler-DNA besitzt.“

© Agence France-Presse