Maya-Ballspielplatz in Yaxnohcah enthüllt rituelles Pflanzenopfer

Sportbegeisterte behandeln ihre Lieblingssportart bekanntlich oft beinahe wie etwas Heiliges. Ein neuer Fund deutet jedoch darauf hin, dass die alten Maya diese Verehrung noch weit darüber hinausführten.

Unter dem gepflasterten Boden eines Platzes, der als Spielfeld für das Maya-Ballspiel identifiziert wurde, haben Archäologen zeremoniell verwendete Pflanzen nachgewiesen. Sie besitzen medizinische Eigenschaften und stehen mit religiösen Praktiken in Verbindung – darunter eine Pflanze mit bekannter halluzinogener Wirkung, deren Nutzung bislang noch nie in einem Maya-Kontext festgestellt worden war.

Nach Einschätzung eines Archäologenteams aus den USA, Kanada und Mexiko geht der Fund wahrscheinlich auf die rituelle Weihe des Spielfelds während seiner Errichtung zurück: eine zeremonielle Gabe, die Wohlwollen und Glück sichern sollte.

„Wenn sie ein neues Gebäude errichteten, baten sie die Götter um Wohlwollen, damit diese die Menschen schützten, die darin lebten“, sagt der Archäologe David Lentz von der University of Cincinnati, Erstautor der Studie. „Manche nennen das ein ‚Beseelungsritual‘, bei dem man den Segen der Götter erlangen und sie besänftigen wollte.“

Das Maya-Ballspiel in Yaxnohcah

Entdeckt wurde der Fund in Yaxnohcah, einer alten Maya-Stadt im heutigen mexikanischen Bundesstaat Campeche, die etwa von 1.000 v. Chr. bis 200 n. Chr. blühte. Bei den Ausgrabungen kam dort ein markanter Platz zum Vorschein, den die Archäologen als Ballspielplatz bestimmten.

Ballspiele hatten in der Maya-Gesellschaft eine ausserordentlich wichtige Bedeutung. Sie waren nicht bloss Sport, wie wir ihn heute verstehen: Das Ballspiel war eine religiöse Handlung, bei der Maya-Götter und -Helden verehrt und die Hingabe an die Götter erneuert wurde. Mitunter gehörte nach einem Spiel sogar die Opferung bedeutender Gefangener dazu.

„Heute betrachten wir Ballspielplätze als Orte der Unterhaltung. Für die alten Maya war das nicht so“, erklärt Lentz. „Ballspielplätze lagen auf erstklassigen Flächen im zeremoniellen Zentrum. Sie waren ein grundlegender Bestandteil der Stadt.“

Der Ballspielplatz von Yaxnohcah wurde auf einer als Helena-Komplex bekannten Steinplattform entdeckt. Diese hatte bereits einige Zeit bestanden und war genutzt worden, bevor der Ballspielplatz vor rund 2.000 Jahren hinzugefügt wurde. Wurden solche Plattformen erweitert, war es üblich, eine Gabe darzubringen, um den Ort und die Veränderung zu segnen.

Pflanzenopfer unter dem gepflasterten Spielfeld

Während der Feldarbeiten stiessen die Forschenden auf Spuren organischen Materials, das unter vier Lagen Steinpflaster vergraben worden war. Dadurch war es seit der Errichtung des Spielfelds vergleichsweise gut erhalten geblieben. Dem stark zersetzten Material war sein Inhalt mit blossem Auge nicht anzusehen, doch Methoden zur Sequenzierung alter DNA lieferten die nötigen Antworten.

Bei der Untersuchung des Sediments fanden die Forschenden eine hohe Konzentration von Material jener Pflanzen, die für die Maya bedeutsam waren.

Unter den rund 15 Pflanzenarten befanden sich Ipomoea corymbosa (xtabentun in der Maya-Sprache), eine kletternde, blühende Ranke ähnlich der Prunkwinde mit halluzinogenen Eigenschaften. Nachgewiesen wurden zudem Chilischoten beziehungsweise Capsicum sp. (ic auf Maya), die medizinisch und kulinarisch genutzt wurden; Hampea trilobata (jool), ein Baum, dessen Blätter zum Einwickeln von Lebensmittelbündeln dienten und dessen Rinde zu Schnüren für Körbe verarbeitet wurde; sowie Oxandra lanceolata (chilcahuite), eine weitere Heilpflanze.

„Dass diese vier Pflanzen mit bekannter kultureller Bedeutung für die Maya in einer konzentrierten Probe gefunden wurden, zeigt uns meiner Ansicht nach, dass unter dieser Plattform gezielt und bewusst eine Sammlung abgelegt wurde“, erläutert der Botaniker Eric Tepe von der University of Cincinnati.

Die hohe Pflanzenkonzentration unter der Plattform spricht dafür, dass sie gemeinsam als Bündel niedergelegt wurden. Die nachgewiesene jool-DNA könnte bedeuten, dass die übrigen Pflanzen entweder in deren Blätter eingewickelt oder in einem aus ihrer Rinde geflochtenen Korb aufbewahrt waren.

Mögliche Bedeutung des Rituals

Wie das Ritual im Einzelnen ablief, ist nicht bekannt. Möglich ist ein Bezug zu Heilung oder zur Umwandlung eines häuslichen in einen zeremoniellen Raum. Offenbar fand jedoch ein Ritual statt, das unmittelbar mit dem Ballspielplatz zusammenhing und Pflanzen von grosser Bedeutung für die Maya als Opfergabe einschloss.

„Wie wir gesehen haben, ist von den Maya bekannt, dass sie Heilbündel unter Fussböden deponierten, um sich vor äusseren Ursachen von Krankheiten zu schützen“, schreiben die Forschenden in ihrer Studie.

„Eine noch stärkere Möglichkeit ist jedoch, dass dies Teil eines Beseelungs- oder Erdverankerungsrituals war, das die Götter auf eine Weise gnädig stimmen sollte, die ihren Segen für spätere Aktivitäten im Zusammenhang mit dem neu errichteten zeremoniellen Ballspielplatz sicherstellte.“

Die Forschungsergebnisse des Teams wurden in PLOS ONE veröffentlicht.