Naomi Whitehead: Gene könnten Langlebigkeit bis zu 50 Prozent erklären

Die älteste bekannte Person in den Vereinigten Staaten und zugleich die zweitälteste Person der Welt hat gerade ihren 116. Geburtstag gefeiert.

Naomi Whitehead ist erst die 33. Person in der dokumentierten Geschichte, die dieses aussergewöhnliche Alter erreicht hat. Sie ist zudem die letzte noch lebende US-Amerikanerin, die 1910 geboren wurde.

Lange bevor Forschende DNA verstanden, prägte ihre Erbanlage im Verborgenen ein aussergewöhnliches Leben. Als Whitehead zur Welt kam, war noch nicht bekannt, dass DNA die Struktur einer Doppelhelix besitzt oder erbliche genetische Informationen trägt. Nicht einmal die Anzahl der menschlichen Chromosomen war damals bekannt.

Gene und menschliche Langlebigkeit

Heute, im Jahr 2026, wissen wir, dass Gene Gesundheit und Langlebigkeit beeinflussen können. Neue Forschungsergebnisse deuten sogar darauf hin, dass die Gene, mit denen wir geboren werden, bis zu 50 Prozent der Unterschiede bei unserer Lebensdauer erklären könnten.

Das liegt deutlich über früheren Schätzungen. Manche Menschen haben, ähnlich wie Whitehead, möglicherweise unbemerkt einen genetischen Glückstreffer gelandet.

Für die Studie wurden Daten aus drei skandinavischen Zwillingskohorten zusammengeführt, die mehr als ein Jahrhundert umfassen. Das Ergebnis: Die gegenwärtigen Schätzungen zur Vererbbarkeit von Langlebigkeit sind offenbar viel zu niedrig.

Frühere Berechnungen gingen davon aus, dass Gene etwa 20 bis 25 Prozent der Unterschiede beim Überleben bis in die Mitte der 80er-Jahre erklären. Neue Belege, veröffentlicht in Science, zeigen jedoch: Werden Unfalltode sowie Todesfälle durch Infektionen oder Gewalt ausgeklammert, verdoppelt sich der genetische Einfluss auf die menschliche Lebenserwartung beinahe.

Einige Forschende widersprechen diesen Ergebnissen und weisen darauf hin, dass auch eine Anfälligkeit für tödliche Infektionen genetisch vererbbar sein kann. Allgemein sprechen die Daten jedoch dafür, dass Gene mit zunehmendem Alter – in den 90ern, 100ern und 110ern – immer stärker zur Lebensdauer beitragen.

So zeigte etwa eine Studie im vergangenen Jahr, dass Menschen, die älter als 110 Jahre werden, einen stärkeren genetischen Schutz gegen Alzheimer aufweisen als Menschen, die lediglich das 100. Lebensjahr überschreiten.

Was Genome von Hundertjährigen verraten

Unser Genom ist allerdings keine Kristallkugel. Diese Untersuchungen betrachten Populationen, weshalb sich nicht vorhersagen lässt, wie die Gene eines einzelnen Menschen dessen Lebensdauer beeinflussen werden.

Deshalb suchen Wissenschafterinnen und Wissenschafter bei Hundertjährigen und Supercentenarians – Menschen, die älter als 110 Jahre werden – nach Markern für Langlebigkeit.

Eine Studie aus dem Jahr 2025 über eine der ältesten Personen der Welt fand ein Genom, das auffallend jung wirkte. Bevor Maria Branyas 2024 starb, stellte sie der Forschung Blut-, Speichel-, Urin- und Stuhlproben zur Verfügung.

Für ihr Alter besass sie eine ausgezeichnete Herz-Kreislauf-Gesundheit und sehr geringe Entzündungswerte. Ausserdem trug sie seltene genetische Varianten, die mit Langlebigkeit, Immunfunktion sowie einem gesunden Herzen und Gehirn verbunden sind. Ihr Immunsystem und ihr Darmmikrobiom ähnelten sogar jenen von Menschen, die um Jahrzehnte jünger waren.

„Diese Ergebnisse eröffnen einen neuen Blick auf die Biologie des menschlichen Alterns“, folgerte das Forschungsteam, „und deuten auf Biomarker für gesundes Altern sowie mögliche Strategien zur Verlängerung der Lebenserwartung hin.“

Ob Whitehead ebenfalls ein aussergewöhnlich jung wirkendes Genom besitzt, ist nicht bekannt. Ihr Vater wurde über 90 Jahre alt, und es ist möglich, dass sie einige seiner vorteilhaften Varianten geerbt hat.

Die konkrete DNA-Mischung, die jeder Nachkomme erhält, kann jedoch erheblich variieren – ebenso wie die mögliche Lebensdauer. Eine kürzlich veröffentlichte Studie ergab, dass Kinder von Hundertjährigen in jedem beliebigen Alter ein um 32 Prozent geringeres Risiko für Bluthochdruck hatten.

Ihr Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen war ausserdem um 33 Prozent niedriger, ihr Sterberisiko um 42 Prozent geringer.

Naomi Whitehead: Gene sind nicht Schicksal

Zu ihrem 110. Geburtstag hatte Whitehead 12 Enkelkinder, 28 Urenkelkinder, 49 Ururenkelkinder und drei Urururenkelkinder.

Im Durchschnitt dürften ihre Enkelkinder etwa ein Viertel ihrer DNA tragen, während ihre Urururenkelkinder etwas mehr als 3 Prozent davon geerbt haben dürften. Selbst wenn eines von ihnen Glück hätte und eine Kombination all ihrer besten Gene bekäme, wäre ein ebenso langes Leben damit nicht garantiert.

Gene sind kein Schicksal. Sie können die Chancen auf ein längeres Leben verbessern, aber sie können dieses Ergebnis nicht sicherstellen. Lebensstilentscheidungen und äussere Faktoren, die ausserhalb der Kontrolle eines Menschen liegen, können ihren Vorteil rasch zunichtemachen.

Branyas führte beispielsweise ein geselliges und körperlich aktives Leben und ernährte sich mediterran. Sie trank keinen Alkohol und rauchte keinen Tabak. Whitehead tut dies ebenfalls nicht.

Menschen, die 100 Jahre alt werden, weisen im Vergleich zu älteren und Personen mittleren Alters tendenziell geringere Mengen an Fettsäuren, Fettalkoholen und anderen wichtigen Metaboliten im Blut auf. Ob und in welchem Ausmass dies auf gesunde Lebensgewohnheiten, gute Gene oder eine Kombination aus beidem zurückgeht, ist jedoch unklar.

Innerhalb eines einzigen Menschenlebens hat sich das Wissen der Welt über genetische Vererbbarkeit von nahezu vollständiger Unkenntnis über DNA bis zur Fähigkeit entwickelt, sie zu kopieren, zu sequenzieren, zu schneiden und zu verändern. Das Leben von Hundertjährigen und Supercentenarians könnte einige der Geheimnisse enthüllen, die uns noch immer fehlen.

Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald geprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.