Die große Pferdeinfluenza-Epidemie von 1872, die nordamerikanische Städte lahmlegte

Stellen Sie sich eine Stadt vor, in der Lieferungen verspätet eintreffen, Straßenbahnen stillstehen, Waren liegen bleiben und selbst die Feuerwehr einen Teil ihrer Einsatzkraft verliert. Genau dieses Szenario wurde 1872 in Nordamerika Wirklichkeit, als eine Epidemie der Pferdeinfluenza Millionen Pferde erkranken ließ und offenlegte, wie sehr das städtische Leben von ihnen abhängig war.

Wie konnte eine Pferdegrippe ganze Städte lahmlegen?

Die Epidemie nahm in der zweiten Hälfte des Jahres 1872 in der Gegend um Toronto ihren Anfang und breitete sich rasch in nordamerikanischen Städten aus. Da die Pferdepopulation keinen Schutz gegen diese Krankheit besaß, litten zahlreiche Tiere unter Husten, Fieber, Schwäche und weiteren Beschwerden, die sie vorübergehend arbeitsunfähig für schwere Aufgaben machten.

Das Ausmaß der Krise war vor allem deshalb so groß, weil Pferde weit mehr als ein individuelles Verkehrsmittel waren. Sie gehörten zur städtischen Infrastruktur. Als ein großer Teil der Tiere gleichzeitig nicht mehr arbeiten konnte, gerieten scheinbar voneinander unabhängige Tätigkeiten gemeinsam ins Stocken – und eine im Alltag kaum sichtbare Verwundbarkeit trat zutage.

Wofür wurde die Arbeitskraft der Pferde 1872 gebraucht?

Auch im Zeitalter von Eisenbahnen und Dampfmaschinen musste ein erheblicher Teil der Wege zwischen Bahnhöfen, Häfen, Geschäften und Wohnhäusern weiterhin von Tieren bewältigt werden. Pferde zogen Fuhrwerke durch die Straßen und übernahmen damit genau jene Aufgabe, die man heute als letzte Etappe einer Transport- oder Lieferkette bezeichnen würde.

• Straßenbahnen und andere Stadtfahrzeuge waren für den Personenverkehr auf Pferde angewiesen.
• Wagen transportierten Lebensmittel, Sendungen und Waren zwischen Lagern, Geschäften und Wohnhäusern.
• Die Ausrüstung der Feuerwehr wurde mithilfe tierischer Zugkraft befördert.
• Güter trafen zwar per Eisenbahn ein, benötigten für die Strecke durch die Straßen jedoch weiterhin Pferde.
• Alltägliche Dienste häuften Verspätungen an, sobald keine gesunden Arbeitstiere verfügbar waren.

Als die Pferde erkrankten, fehlte daher nicht bloß ein Transportmittel. In der gesamten städtischen Zirkulation entstanden Engpässe: Güter stauten sich, und Wege konnten nicht mehr zuverlässig zurückgelegt werden. In mehreren Gemeinden übernahmen Menschen sogar Aufgaben, die normalerweise von den Tieren erledigt wurden, um Fahrzeuge und Waren weiterhin in Bewegung zu halten.

Auch die Feuerwehr spürte die Folgen der Epidemie

Auch die Feuerwehr war darauf angewiesen, schwere Ausrüstung mithilfe von Pferden zu Einsatzorten zu bringen. Während der Epidemie wurde diese Abhängigkeit besonders deutlich. In Boston, wo im November 1872 ein großes Feuer das Stadtzentrum heimsuchte, mussten Feuerwehrleute mit vielen durch die Krankheit geschwächten Tieren umgehen.

Das Ereignis wurde mit der Krise verbunden, weil es eine unangenehme Tatsache sichtbar machte: Ein Notfall konnte verfügbare Ausrüstung, ausgebildete Männer und rasches Handeln verlangen – doch ein Teil dieser Struktur war weiterhin auf die körperliche Leistungsfähigkeit von Tieren angewiesen, um überhaupt in Bewegung zu kommen. Die Epidemie hatte einen unverzichtbaren Bestandteil der städtischen Logistik getroffen.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal Daily Dose Documentary veröffentlichte Video über die Geschichte der großen Pferdegrippe-Epidemie von 1872 an.

Warum hing die Gesellschaft so stark von einem einzigen Tier ab?

Im 19. Jahrhundert gab es bereits Lokomotiven, Dampfschiffe und große Verkehrsnetze, doch diese Technologien reichten nicht bis vor jede Straße, jedes Lagerhaus und jedes Wohnhaus. Diese Lücke schloss das Pferd. Es verband die großen Transportnetze mit den kurzen täglichen Wegen, von denen Handel und Dienstleistungen abhingen.

Diese Abhängigkeit erklärt, weshalb eine Tierkrankheit so weitreichende Folgen haben konnte. Die Pferde mussten nicht sterben, damit eine Krise entstand. Es genügte, dass sie einige Tage zu schwach waren, um Lasten und Fahrzeuge zu ziehen, damit sich eine Art wirtschaftlicher Stau durch die Städte ausbreitete.

Die Epidemie von 1872 hinterließ eine bis heute aktuelle Lehre

Die große Pferdeepidemie von 1872 ist deshalb so aufschlussreich, weil sie beinahe wie ein Röntgenbild einer Gesellschaft wirkt. Als die Pferde ausfielen, wurde all das sichtbar, was sonst kaum beachtet wurde: Der Transport von Menschen, die Versorgung mit Lebensmitteln, Lieferungen, Brandbekämpfung und Warenbewegungen hingen täglich von ihnen ab.

Es lohnt sich, diese Geschichte mit Blick auf die Gegenwart zu betrachten. Welche Strukturen erscheinen uns heute so selbstverständlich, dass wir ihre Bedeutung erst erkennen würden, wenn sie nicht mehr funktionieren? 1872 genügte eine Krankheit unter Pferden, damit Städte abrupt feststellen mussten, dass ein großer Teil ihres Tempos noch immer auf vier Beinen unterwegs war.