Warum Menschen erröten: Neue Studie zur Selbstwahrnehmung

Unkontrollierbar und doch vorhersehbar, offensichtlich und zugleich unerklärlich: Erröten kann zur Qual werden, wenn wir uns gedemütigt, beschämt oder einfach nur gehemmt fühlen.

Eine neue Studie deutet darauf hin, dass Erröten vor allem durch ein verstärktes Bewusstsein der eigenen Person ausgelöst wird – durch das Gefühl, gesehen oder entblösst zu sein – und weniger durch eine gedankliche Einschätzung dessen, was andere über uns denken.

Erröten, Selbstwahrnehmung und das Gefühl, beobachtet zu werden

Diese Erkenntnis verdanken wir 40 Jugendlichen und Menschen in ihren Zwanzigern, die sich, während sie in einem MRT-Gerät lagen, Aufnahmen ansehen mussten, auf denen sie selbst Karaoke sangen. Mehr Belege für den Zusammenhang zwischen Erröten und Selbstwahrnehmung bedeuten allerdings nicht zwangsläufig, dass sich das Erröten verhindern lässt.

Charles Darwin bezeichnete das Erröten bereits 1872 treffend als „den seltsamsten und menschlichsten aller Ausdrücke“. Es kann sich noch verstärken, wenn jemand darauf hinweist, dass man gerade karminrot wird. Auch der Vorwurf einer bestimmten Handlung kann uns erröten lassen – unabhängig davon, ob wir tatsächlich schuldig sind oder nicht.

Die körperliche Reaktion selbst lässt sich vergleichsweise einfach erklären: Blut strömt verstärkt ins Gesicht, wodurch die Wangen rot werden; mitunter betrifft dies auch Ohren, Hals, oberen Brustbereich und Stirn.

Weshalb jemand errötet, beschäftigt Forschende jedoch seit Jahren. Liegt es an Scham oder Verlegenheit nach einem ungeschickten Fehler, an einem womöglich durchaus verdienten Kompliment oder am Gefühl, für alle sichtbar blossgestellt zu sein?

Erröten Menschen, weil sie sich plötzlich sorgen, wie andere sie beurteilen, und sich verurteilt fühlen? Oder handelt es sich um eine unwillkürliche emotionale Reaktion, die einsetzt, bevor wir überhaupt Zeit hatten, darüber nachzudenken?

Eine Studie aus dem Jahr 2004 ergab, dass eine Gesichtshälfte stärker erröten kann als die andere, wenn eine Person den Singenden beim Karaoke seitlich anstarrt. Doch viele frühere Untersuchungen waren – ebenso wie die aktuelle Studie – so klein, dass sich daraus keine belastbaren Schlussfolgerungen ableiten lassen.

„Whereas the pallor of fear is explicable in terms of redirection of blood flow from the skin to the skeletal muscles, it is less obvious why embarrassment over certain kinds of social predicaments should be accompanied by increased blood flow to the facial region“, schrieb der Psychologe Ray Crozier 2010 für die British Psychological Society.

MRT-Scans beim Karaoke-Singen

In der neuen Untersuchung versuchten Milica Nikolic, Psychologieforscherin an der Universität Amsterdam, und ihr Team, einige dieser Fragen mithilfe von Hirnscans ihrer Karaoke-Sängerinnen zu klären. Den Teilnehmerinnen wurden Videos gezeigt, in denen sie selbst oder andere Menschen sangen.

Erstaunlicherweise haben bisher nur wenige Studien die Muster der Hirnaktivität bei Menschen untersucht, die in Verlegenheit gebracht wurden oder sich ihrer selbst besonders bewusst fühlten. Zwar registrierten diese Arbeiten körperliche Anzeichen erhöhter Erregung, doch keine von ihnen erfasste gezielt Indikatoren für Erröten.

Nikolic und ihre Kolleginnen und Kollegen stellten fest, dass sich die Wangen der weiblichen Freiwilligen stärker erwärmten, wenn sie sich selbst statt andere beim Singen sahen – ein wenig überraschendes Ergebnis.

Aussagekräftiger waren die funktionellen MRT-Hirnscans (fMRT). Sie zeigten, dass Erröten Hirnareale aktivierte, die an emotionaler Erregung und Aufmerksamkeit beteiligt sind. Regionen, die mit Mentalisierung zusammenhängen – also damit, sich das eigene oder fremde Verhalten, Gedanken oder Absichten vorzustellen oder darüber nachzudenken –, fehlten hingegen „conspicuously absent“.

„These findings contribute to ongoing theoretical discussions regarding the nature of blushing and provide support for the idea that higher-order socio-cognitive processes may not be necessary for blushing to occur“, folgern Nikolic und ihre Kolleginnen und Kollegen.

Grenzen der Studie zum Erröten

Das Team betont jedoch, die Resultate müssten „interpreted with due care“ werden, da Aktivitätsmuster im Gehirn, die mit „as complex and pervasive as arousal, attention and mentalizing are not entirely distinct“ verbunden sind, nicht vollständig voneinander abgrenzbar seien.

Ob sich die Ergebnisse in einer grösseren und vielfältigeren Gruppe wiederholen lassen – und nicht nur bei weiblichen Universitätsstudentinnen –, muss ebenfalls erst gezeigt werden. Die sogenannte Replikationskrise belastet die psychologische Forschung seit Jahrzehnten; sie hängt unter anderem mit den Personengruppen zusammen, die für solche Studien üblicherweise als Freiwillige gewonnen werden.

Die Studie wurde in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences veröffentlicht.