Guemesia ochoai: Neuer Dinosaurier mit winzigen Armen entdeckt

Paläontologinnen und Paläontologen in Argentinien haben eine neue Dinosaurierart bestimmt, deren Vorderarme vermutlich derart schwächlich waren, dass Tyrannosaurus rex daneben wie Popeye wirkt.

Der Dinosaurier trägt den Namen Guemesia ochoai und ist anhand eines einzigen Schädels beschrieben worden. Er dürfte zu den Abelisauriern gehört haben, einer Gruppe fleischfressender Dinosaurier mit winzigen Armen. Diese Tiere streiften einst durch Europa, Afrika, Südamerika und Indien, ehe sie vor rund 66 Millionen Jahren ausstarben.

Guemesia ochoai: Ein ungewöhnlicher Abelisaurier aus Argentinien

Der Schädel von G. ochoai ist bislang der einzige seiner Art aus dem Nordwesten Argentiniens und etwa 70 Millionen Jahre alt. Anders als bei anderen Abelisauriern ist sein Hirnschädel „bemerkenswert klein“.

Tatsächlich zählt er zu den Abelisauriern mit dem kleinsten bislang dokumentierten Gehirn: Es erreichte 70 Prozent der Grösse jenes der bekannten Gattung Carnotaurus, die an der Südspitze Südamerikas lebte und kürzlich in Jurassic World zu sehen war.

Falls die Arme der neu entdeckten Art denen ihrer Verwandten aus Patagonien ähnelten, dürften sie nutzlos an ihrem breiten Brustkorb herabgehangen haben. Da ihnen verknöcherte Handwurzelknochen und bewegliche Ellbogengelenke fehlten, konnten Abelisaurier ihre Vordergliedmassen nicht beugen – geschweige denn etwas zwischen den Fingern festhalten. Klauen besassen sie ebenfalls nicht.

Winzige Vorderarme, kräftige Kiefer

Das sollte jedoch nicht täuschen. Obwohl T. rex auf der Nordhalbkugel längere und muskulösere Arme hatte, konnten Abelisaurier weiterhin Beute erlegen, die deutlich grösser war als sie selbst. Ihre kräftigen Kiefer und klingenartigen Zähne glichen die verkümmerten Vorderarme problemlos aus.

Allein anhand eines Schädels lässt sich schwer beurteilen, wie G. ochoai im Vergleich zu anderen Abelisauriern gebaut war. Eine Pressemitteilung des Natural History Museum im Vereinigten Königreich vergleicht die Art jedoch mit Carnotaurus sastrei, der unten abgebildet ist – allerdings mit kleinerem Kopf und ohne Hörner.

Künstlerische Darstellung von C. sastrei. (Fred Wierum/Wikimedia Commons/CC BY 4.0)

„Dieser neue Dinosaurier ist für seine Gruppe ziemlich ungewöhnlich“, sagt die Paläontologin Anjali Goswami vom NHM im Vereinigten Königreich.

„Er zeigt, dass die Dinosaurier, die in dieser Region lebten, sich deutlich von jenen in anderen Teilen Argentiniens unterschieden, was die Vorstellung eigenständiger Provinzen in der Kreidezeit Südamerikas stützt.“

Die Untersuchung untermauert weitere jüngere Funde, nach denen Abelisaurier in Südamerika vielfältiger waren, als Fachleute bislang angenommen hatten. Als der südliche Superkontinent Gondwana auseinanderzubrechen begann, konnten sich Abelisaurier offenbar an unterschiedliche isolierte Ökosysteme anpassen.

Unterschiedliche Lebensräume in der späten Kreidezeit

Weshalb sie so kleine Arme entwickelten, ist weiterhin unklar. Fachleute vermuten, dass es sich um Rudimente handelt: funktionslose Überreste von Vorfahren, denen diese Gliedmassen einst einen Nutzen brachten.

Fast sämtliche bislang in Argentinien gefundenen Abelisaurier-Fossilien stammen aus Patagonien. Sie weisen zahlreiche körperliche Gemeinsamkeiten auf, darunter die komisch kleinen Arme. G. ochoai ist jedoch der erste Fund aus dem Nordwesten; seine Merkmale weichen deutlich ab und könnten ein Leben in einem wärmeren Klima widerspiegeln.

Sein Schädel zeigt beispielsweise eine Reihe kleiner Öffnungen. Über sie könnte der Dinosaurier Blut zur Hautoberfläche gepumpt und Wärme abgegeben haben, um sich abzukühlen. Weiter im Süden wäre eine solche Eigenschaft weniger nützlich gewesen.

„Während der späten Kreidezeit wurde Südamerika durch einen Meereskorridor in nordöstliche und südwestliche Bereiche geteilt, der für einige Wirbeltiere als Filter wirkte“, schreiben die Autorinnen und Autoren.

„Die ausgeprägten morphologischen Unterschiede von Guemesia gegenüber anderen Abelisauriern könnten ein weiterer Beleg für die biogeografische Eigenständigkeit des Nordwestens Argentiniens während der späten Kreidezeit sein.“

Verglichen mit anderen fossilreichen Regionen der Welt ist Argentinien relativ wenig erforscht. Daher wird dies vermutlich nicht die letzte Abelisaurier-Art sein, die entdeckt wird.

Die Studie erschien im Journal of Vertebrate Paleontology.