Kemps Bastardschildkröte hört Schiffslärm besonders deutlich

Die seltenste Meeresschildkröte der Welt kann tieffrequente Meeresgeräusche deutlich besser hören als hohe Töne. Die Untersuchung bestimmt damit ein enges Frequenzband, in dem ihr Hörvermögen am stärksten ausgeprägt ist.

Diese Überschneidung bedeutet, dass alltäglicher Schiffslärm genau in den Hörbereich eines bedrohten Tieres fällt, das an einigen der meistbefahrenen Küsten der Erde lebt.

Im Mittelpunkt der Forschung stehen Kemps Bastardschildkröten, eine vom Aussterben bedrohte Art, die überwiegend in seichten Küstengewässern vorkommt.

Die Nachweise dokumentierte Charles A. Muirhead am Duke University Marine Lab, einer Küsteneinrichtung für Meeresforschung aus nächster Nähe.

Die Beobachtungen ergaben, dass die Schildkröten besonders stark auf dieselben tiefen Töne reagieren, die moderne Küstengewässer prägen, und nicht auf höherfrequente Geräusche.

Diese begrenzte Überschneidung von Hörvermögen und menschengemachtem Lärm zeigt, in welchem Bereich zusätzlicher Schall die grösste Wirkung haben könnte.

Hörtests für Schildkröten ohne Stress

Anstatt Schildkröten darauf zu trainieren, auf Geräusche zu reagieren, erfasste das Team feine elektrische Aktivitäten, während die Tiere entspannt unter Wasser ruhten.

Kleine Sensoren an jedem Kopf registrierten Nervensignale, die ausgelöst werden, sobald Schall das Innenohr erreicht. So liess sich das Gehör ohne Belastung untersuchen.

Die Schildkröten hörten Töne von sehr tiefem Dröhnen bis zu wesentlich schärferen Geräuschen – vergleichbar mit dem Unterschied zwischen einem weit entfernten Schiffsmotor und einem hohen mechanischen Surren.

Da der Test Nervensignale statt Verhalten erfasst, zeigt er, welcher Schall das Ohr erreicht, nicht jedoch, ob die Schildkröte bewusst darauf reagiert.

Geräusche, die die Schildkröten hören können

Bei allen untersuchten Tieren war das Hörvermögen für tiefe, dröhnende Geräusche am besten, wie sie grosse Schiffe und industrielle Aktivitäten erzeugen.

Die Empfindlichkeit erreichte ihren Höhepunkt in dem von Motoren- und Propellerlärm dominierten Bereich und nahm rasch ab, sobald die Töne schärfer und höher wurden.

Diese Überschneidung ist bedeutsam, weil gewöhnlicher Schiffsverkehr in den Bereich fällt, den die Schildkröten besonders deutlich hören, und nicht bloss an die Wahrnehmungsgrenze.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Schildkröten in demselben tieffrequenten Band am empfindlichsten sind, in dem ein grosser Teil des Industrie- und Schiffslärms auftritt“, sagte Muirhead.

Geräusche breiten sich weit aus

Unter Wasser reichen tiefe Töne weit, weil Wasser sie nur gering abschwächt – besonders über ausgedehnten Kontinentalschelfen.

Eine Übersicht aus dem Jahr 2009 zeigte, dass Schifffahrt und Untersuchungen den Bereich von 10 bis 500 Hertz im gesamten Ozean mit Geräuschen füllen.

Dieses Band überschneidet sich mit dem Hörbereich der Kemps Bastardschildkröte, sodass selbst ein weit entferntes Frachtschiff einen anhaltenden Schallpegel in ihrem Lebensraum erzeugen kann.

Nutzen viele Schiffe dieselbe Route, kann ihr gemeinsamer tieffrequenter Lärm den Hintergrundpegel über lange Zeiträume anheben.

Lärm kann Hinweise für Schildkröten verdecken

Lärm muss ein Ohr nicht verletzen, um Folgen zu haben, denn er kann andere Geräusche überdecken, die das Verhalten lenken.

Fachleute bezeichnen dies als auditive Maskierung: Ein Geräusch verdeckt ein anderes und kann die Orientierung oder die Nahrungssuche beeinträchtigen.

Für eine Schildkröte in trübem Wasser kann ein lauterer Hintergrund zudem Signale von Brandung, Beute oder Fressfeinden verwischen.

Die neue Hörkarte prüfte kein Verhalten und kann daher noch nicht zeigen, ob Maskierung das Überleben in freier Wildbahn verändert hat.

Hörtests haben unvermeidbare Grenzen

Ein Hörtest mit einem bedrohten Tier erforderte Abwägungen, weshalb die Forschenden jede Sitzung kurz und schonend hielten.

Sie setzten nichtinvasive Sensoren ein, kontrollierten Gesundheitszeichen vor und nach den Tests und verglichen anschliessend die Ergebnisse zwischen den einzelnen Tieren.

Die Autoren wiesen darauf hin, dass nervenbasierte Tests leisere Wahrnehmungen übersehen können; die gemessenen Schwellenwerte sind deshalb eine konservative Schätzung.

Diese konservative Verzerrung ist besonders an den Rändern des Hörbereichs relevant, wo schwache Signale die Bewegung dennoch beeinflussen könnten.

Daten für den Schutz nutzen

Eine grundlegende Hörkurve ermöglicht es Verantwortlichen, laute Aktivitäten mit den Frequenzen abzugleichen, die Schildkröten wahrnehmen, statt Vermutungen anzustellen.

Schiffsbetreiber und Küstenbauunternehmen können dann Möglichkeiten prüfen, den tieffrequenten Ausstoss zu senken, etwa durch leisere Geräteeinstellungen.

Behörden könnten die lautesten Arbeiten auch zeitlich von küstennahen Schwerpunkträumen fernhalten, doch solche Entscheidungen benötigen ortsspezifische Überwachung.

Eine bundesweite Bewertung des Bureau of Ocean Energy Management bezeichnete die Lärmbelastung von Schildkröten in seinem Bericht von 2025 als eine wesentliche Wissenslücke.

Schall in freier Wildbahn untersuchen

Die nächste Herausforderung besteht darin, Messungen aus dem Becken mit den tatsächlichen Orten zu verknüpfen, an denen Schildkröten schwimmen, ruhen und zum Atmen auftauchen.

Feldstudien können Unterwasserrekorder mit Ortungssendern kombinieren und damit zeigen, was eine Schildkröte während ihrer normalen Bewegungen hörte.

„Diese Bemühungen werden dazu beitragen, unser Verständnis dafür zu präzisieren, wie menschengemachter Lärm mit den Sinnessystemen von Meeresschildkröten zusammenwirkt“, sagte Muirhead.

Wenn Forschende Schallpegel mit Stress oder Verdrängung verbinden, können Behörden klarere Grenzwerte für die Küstenindustrie festlegen.

Das Leben seltener Meeresschildkröten

Kemps Bastardschildkröten, Lepidochelys kempii, verbringen einen grossen Teil ihres Lebens in küstennahen Gewässern, in denen Menschen fischen und unterwegs sind.

NOAA Fisheries bezeichnet sie als die seltenste Meeresschildkröte und führt sie in US-Gewässern als bedroht.

Gerade ihre Seltenheit erschwert gross angelegte Experimente, weshalb nichtinvasive Hörtests Wissenslücken schliessen können.

Mit einem genaueren Verständnis dessen, was sie hören können, lassen sich in Schutzplänen neben Netzen, Abfällen und Booten auch Lärmquellen berücksichtigen.

Die Studie machte einen wenig bekannten Sinn anhand messbarer Grenzen greifbar und verschaffte Verantwortlichen sowie Forschenden einen gemeinsamen Ausgangspunkt zum Handeln.

Künftige Feldstudien können klären, wann sich tieffrequenter Lärm lediglich mit dem Hörbereich überschneidet und wann er beginnt, das Verhalten zu verändern.