Eukalyptus in Portugal: Warum Wälder zur Brandgefahr werden

Am frühen Morgen liegt über den Hügeln im Landesinneren Portugals ein milder, beinahe medizinischer Duft. Die hellen Eukalyptusstämme fangen das Licht ein, die Blätter zittern im trockenen Wind, und von der Straße aus wirkt die Landschaft friedlich. Für viele Einwohnerinnen und Einwohner erzählt dieser Wald jedoch nicht nur von Papier, Holz oder Arbeitsplätzen: Er erinnert ebenso an Sommer, in denen sich der Himmel orange färbte. In den 1950er-Jahren galten diese Bäume als praktische Antwort auf ausgelaugte, erodierte und teils aufgegebene Flächen. Siebzig Jahre später stehen sie im Zentrum einer hitzigen Debatte – im wahrsten Sinn des Wortes.

Als der Eukalyptus die Antwort auf arme Böden zu sein schien

Im ländlichen Portugal der Nachkriegszeit brachten manche Grundstücke kaum noch Ertrag. Regenfälle schwemmten den Boden fort, Hänge waren übernutzt, und viele Dörfer verfügten ohnehin nur über geringe Mittel. Schnell und großflächig zu pflanzen erschien daher sinnvoll: Der Eukalyptus wächst rasch, erträgt schwierige Bedingungen und kann bestimmte geschädigte Böden stabilisieren. Damals betrachtete niemand die jungen Bäume als Gefahr. Vielmehr galten sie als Versprechen von Grün und Einkommen in Regionen, denen beides schmerzlich fehlte.

Mit dem Aufschwung der Papierindustrie ab den 1950er-Jahren nahm diese Entwicklung noch Fahrt auf. Wegen seiner Fasern wurde der Eukalyptus zu einem wirtschaftlich attraktiven Baum: Auf manchen Flächen ließ er sich deutlich früher nutzen als eine Korkeiche oder eine traditionelle Kiefer. Laut den nationalen Waldinventuren bedeckt er bis heute beinahe ein Viertel der Waldfläche auf dem portugiesischen Festland. Sein Vormarsch erfolgte nicht immer in Form großer, sauber angelegter Plantagen. Häufig geschah er Stück für Stück, Grundstück für Grundstück – geprägt von Familienerbschaften und finanziellem Bedarf.

Das Problem ist also nicht ein Baum, der eines Morgens als uneingeschränkter Eindringling auftauchte. Portugal war auch mit der Aufgabe der Landwirtschaft, einer extremen Zersplitterung des Grundbesitzes, dem Rückgang der Weidewirtschaft und zunehmend heißen Sommern konfrontiert. Doch der Eukalyptus besitzt Eigenschaften, die die Lage verändern, sobald ein Brand entsteht: Blätter mit vielen brennbaren Ölen, sich lösende Rinde, trockenes Falllaub und die Fähigkeit, nach einem Feuer wieder auszutreiben. Das Feuer findet darin sofort verfügbaren Brennstoff. Kommt Wind auf, kann die Landschaft innerhalb weniger Minuten kippen.

Warum Eukalyptusbäume einen gewöhnlichen Brand zur Katastrophe machen können

Der erste konkrete Schritt besteht darin, den Boden zu betrachten, bevor man auf die Bäume schaut. Rund um Häuser, Nebenstraßen und abgelegene Weiler können Eigentümerinnen und Eigentümer freigeräumte Streifen anlegen, tiefe Äste entfernen und dicht stehende Bäume weiter auseinander setzen. Das wirkt unspektakulär, fast undankbar, weil es regelmäßig wiederholt werden muss. Seien wir ehrlich: Niemand macht das wirklich jeden Tag. Dennoch kann ein gepflegter Bereich rund um ein Wohnhaus die Flammen bremsen und Einsatzkräften wie Familien entscheidende Minuten verschaffen.

Ein häufiger Irrtum wäre anzunehmen, dass das Fällen sämtlicher Eukalyptusbäume alles lösen würde. Viele Kleinbesitzerinnen und Kleinbesitzer sind weiterhin auf diese Ressource angewiesen, und manche nach einem Kahlschlag unbedeckten Flächen werden ihrerseits anfällig für Erosion oder Verbuschung. Es geht weniger darum, einen einzigen Schuldigen zu benennen, als die durchgehenden Vegetationsstrukturen zu unterbrechen, über die sich Feuer von einem Tal ins nächste ausbreiten kann. Baumarten zu mischen, heimische Laubbäume wiederherzustellen und offene Landwirtschaftsflächen zu erhalten, braucht Zeit, öffentliche Förderung und eine Koordination, die abgelegene Dörfer nicht immer leisten können.

Die großen Waldbrände von 2017, darunter jener von Pedrógão Grande mit 66 Todesopfern, zeigten, wie gefährlich eine trockene, zerstückelte und schlecht gepflegte Landschaft werden kann. Unter portugiesischen Forstfachleuten wird oft ein Satz wiederholt:

„Ein Brand ist niemals nur die Geschichte eines Funkens; er ist auch die Geschichte des Gebiets, das er durchquert.“

In den besonders gefährdeten Regionen können mehrere Maßnahmen die Lage tatsächlich verändern:

• Eine Landschaftsmosaik schaffen, indem Eukalyptusbäume, Korkeichen, Kastanien, Weiden, Kulturen und offene Flächen einander abwechseln. Feuer breitet sich schwieriger aus, wenn es auf Unterbrechungen, feuchte Bereiche oder weniger brennbare Pflanzen trifft. Diese Vielfalt gibt zudem Flächen, die zuvor vernachlässigt worden waren, wieder eine landwirtschaftliche Funktion.
• Das Umfeld von Häusern pflegen, sofern die örtlichen Vorschriften dies über mehrere Dutzend Meter vorsehen. Dazu gehören trockenes Gras zu schneiden, Holzstapel weiter weg zu lagern, Dachrinnen zu säubern und zu verhindern, dass Äste Fassaden oder Leitungen berühren. Diese Handgriffe sind einfach, bei einem Brandausbruch jedoch entscheidend.
• Kleine Grundstückseigentümerinnen und -eigentümer in Vereinigungen zur Waldbewirtschaftung zusammenführen. In Portugal sind Grundstücke oft winzig und gehören mitunter Erbinnen und Erben, die weit entfernt vom Dorf leben. Eine gemeinsame Bewirtschaftung ermöglicht die Finanzierung von Zufahrtswegen, Freischneidearbeiten, Wasserstellen und besser abgestimmten Schlägerungen.
• Die menschliche Nutzung des ländlichen Raums erhalten. Herden, Obstgärten und kleine Anbauflächen sind nicht bloß nostalgische Kulisse: Sie verringern auf natürliche Weise die Menge trockener Vegetation. Wenn Flächen nicht mehr bewohnt und bewirtschaftet werden, gewinnt das Feuer oft schon vor Sommerbeginn an Raum.

Die eigentliche Herausforderung Portugals: eine widerstandsfähige Landschaft wiederaufbauen

Die Debatte über den Eukalyptus reicht weit über Portugals Grenzen hinaus. Sie wirft für alle Mittelmeerländer eine sehr konkrete Frage auf: Welchen Wert hat ein Wald, wenn er schnell wächst, Einnahmen bringt, bei Hitzewellen jedoch nicht mehr beherrschbar ist? Der Baum ist weder dämonisch noch unschuldig. Er hat Familien ein Einkommen ermöglicht, Fabriken am Laufen gehalten und empfindlichen Böden wieder eine Vegetationsdecke gegeben. Doch ein Modell, das für die 1950er-Jahre entwickelt wurde, passt nicht zwingend zu den Dürren und extremen Winden der 2020er-Jahre.

Die Bewohnerinnen und Bewohner verbrannter Gebiete beschreiben es mit einer Müdigkeit, die auf Satellitenkarten nicht sichtbar wird. Nach den Flammen liegen die Hügel kahl da, Zäune schmelzen, Tiere suchen Wasser, und Straßen riechen noch lange nach Asche. Einige Monate später erscheinen dann am Fuß verkohlter Eukalyptusbäume wieder grüne Triebe. Diese Regenerationsfähigkeit fasziniert ebenso, wie sie beunruhigt. Wenn sich in ihrem Umfeld nichts ändert, kann der Kreislauf von Neuem beginnen: austreiben, austrocknen, brennen. Die Landschaft bewahrt die Erinnerung an ihre Entscheidungen.

Portugal erprobt heute strengere Regeln, Beschränkungen für neue Pflanzungen in bestimmten Gebieten und vielfältigere Aufforstungsprogramme. Das Ergebnis wird auch von kleinsten Entscheidungen abhängen: von einem Nachbarn, der ein Grundstück säubert, von einer Gemeinde, die beim Zusammenschluss von Eigentümerinnen und Eigentümern hilft, oder von einer Familie, die mehrere Arten statt nur einer pflanzt. Wir alle kennen diesen Moment, in dem ein Problem zu groß wirkt, um es beeinflussen zu können. Hier kann jedoch jede gepflegte Freifläche, jede erhaltene Wiese und jeder besser gestaltete Waldrand für den Verlauf eines Brandes zählen.