Lebenserwartung in Japan: Viele Menschen unterschätzen ihre Lebensdauer

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Eine Studie, die ältere Menschen in Japan bis zu 28 Jahre lang begleitete, deutet darauf hin, dass Menschen ihre eigene Lebenserwartung überraschend gut einschätzen können. Wer davon ausging, länger zu leben, tat dies im Allgemeinen auch.

Lebenserwartung: Viele unterschätzen ihre verbleibende Zeit

Die Prognosen wiesen jedoch eine auffällige Verzerrung auf: Viele Befragte unterschätzten, wie viel Zeit ihnen noch blieb. Bei den Teilnehmenden, deren tatsächliches Ergebnis ermittelt werden konnte, überlebten laut Forschenden rund 59 Prozent ihre erwartete Lebensspanne.

Das von dem Sozialwissenschaftler Shohei Okamoto von der Universität Tsukuba geleitete Team wertete Daten der Japanese Aging and Health Dynamics Study aus. Dabei handelt es sich um eine landesweit repräsentative Befragung von Menschen ab 60 Jahren in ganz Japan.

Im Jahr 1996 wurden 2.447 Teilnehmende gefragt, welches Alter sie voraussichtlich erreichen würden. 393 von ihnen antworteten, sie wüssten es nicht. Die übrigen 2.054 nannten ein Alter zwischen 63 und 120 Jahren.

In den darauffolgenden 28 Jahren starben 1.514 jener Personen, die eine Schätzung abgegeben hatten. Etwa 98 Prozent der Sterbedaten stammten aus amtlichen Melderegistern oder Angaben von Familienmitgliedern. Dadurch konnte das Team die vorhergesagte mit der tatsächlichen Lebensdauer vergleichen.

Menschen, die glaubten, noch mehr Jahre vor sich zu haben, lebten meist tatsächlich länger. Dieser Zusammenhang blieb auch bestehen, nachdem die Forschenden Alter, Geschlecht, sozioökonomische Merkmale und gesundheitsbezogene Faktoren berücksichtigt hatten.

Verlängert die Erwartung eines langen Lebens die Lebensdauer?

Kann allein die Erwartung, lange zu leben, also dazu beitragen, dass man länger lebt?

Die Studie, die als noch nicht begutachteter Preprint vorliegt, kann diese Frage nicht beantworten. Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, belegt sie weder, dass die Erwartung eines längeren Lebens die Lebensspanne verlängert, noch dass positives Denken Menschen am Leben hält.

Vielmehr könnten Menschen Informationen über ihre Gesundheit, Gewohnheiten oder familiäre Vorgeschichte haben, die sowohl ihre Prognosen als auch ihre Langlebigkeit beeinflussen. Wer sich beispielsweise gesund fühlt, könnte mit einem längeren Leben rechnen und zugleich eine höhere Wahrscheinlichkeit haben, tatsächlich länger zu leben.

Obwohl das Forschungsteam verschiedene Gesundheitsfaktoren einbezog, könnten nicht erfasste Merkmale weiterhin sowohl die erwartete als auch die tatsächliche Lebensdauer beeinflusst haben.

Die Vorhersagen waren zudem keineswegs individuelle Countdown-Anzeigen. Im statistischen Modell des Teams hing jedes zusätzlich erwartete Lebensjahr nur mit etwa 0,12 zusätzlichen Jahren geschätzter Überlebenszeit zusammen.

Die Abweichungen unterschieden sich zwischen einzelnen Gruppen. Frauen und Menschen mit mehr Bildungsjahren überlebten ihre eigenen Erwartungen eher, während dies bei Personen mit schlechterer Gesundheit weniger häufig der Fall war.

Warum sich viele Befragte auf 80 Jahre festlegten

Eine mögliche Erklärung liegt in einer vertrauten Zahl: 80.

Viele Teilnehmende gaben 80 Jahre als das Alter an, das sie ihrer Meinung nach erreichen würden. Das lag nahe an der Lebenserwartung bei Geburt für beide Geschlechter in Japan im Jahr 1996. Dies legt nahe, dass viele ihre Prognose an einem weithin bekannten Bevölkerungsdurchschnitt ausrichteten.

Die Lebenserwartung bei Geburt entspricht allerdings nicht der verbleibenden Lebenserwartung einer Person, die bereits ein höheres Alter erreicht hat. Wer bis 70 überlebt hat, hat die Risiken der frühen Lebensjahre bereits hinter sich gelassen, die in den bei Geburt berechneten Durchschnitt einfliessen.

Eine Schätzung anhand des aktuellen Alters und Geschlechts einer Person könnte daher aussagekräftiger sein als ein einzelner Wert für die gesamte Bevölkerung. Ein allgemeiner Durchschnitt kann ausserdem verdecken, dass Frauen und Menschen mit höherer Bildung tendenziell länger leben. Die Studie weist jedoch nicht nach, dass die Orientierung an 80 Jahren die Fehler verursachte.

Beim Bildungsbefund zeigte sich noch eine weitere Besonderheit. Teilnehmende mit mehr Bildungsjahren nannten seltener durch 5 teilbare Altersangaben wie 75, 80 oder 85. Weniger gerundete Antworten machten ihre Prognosen aber nicht treffsicherer: Auch sie unterschätzten ihre Lebensdauer häufig.

Fehleinschätzungen zur Lebenserwartung könnten Folgen haben, die über blosse Neugier auf die Zukunft hinausgehen.

„Eine Unterschätzung der Lebenserwartung kann zu unzureichenden Mitteln für den Ruhestand führen, während eine Überschätzung unnötige Sparsamkeit oder sogar Armut zur Folge haben könnte“, schreiben die Forschenden.

Das Team regt an, dass verständlichere Informationen zur verbleibenden Lebenserwartung, die auf dem aktuellen Alter und Geschlecht beruhen, Menschen bei besseren finanziellen Entscheidungen helfen könnten.

Die Studie hat wichtige Einschränkungen. Die Teilnehmenden schätzten ihre Lebensdauer 1996 nur ein einziges Mal ein. Daher konnten die Forschenden nicht verfolgen, wie eine Diagnose, medizinische Fortschritte oder der Tod einer nahestehenden Person ihre Erwartungen verändern könnten.

Ausserdem enthielten die Daten keine detaillierten Angaben zur Langlebigkeit der Eltern. Da sich die Untersuchung ausschliesslich auf ältere Menschen in Japan beschränkte, lassen sich die Ergebnisse nicht ohne Weiteres auf jüngere Personen oder Bevölkerungen in anderen Ländern übertragen.

Die Resultate zeigen nicht, dass Menschen ihr Leben allein dadurch verlängern können, dass sie mit einem längeren Leben rechnen. Unsere Erwartungen könnten jedoch Hinweise enthalten, die auf bewusstem oder unbewusstem Wissen über unsere Gesundheit und Lebensumstände beruhen.

Dennoch übersahen die meisten Teilnehmenden eine wesentliche Möglichkeit: Ihre Zukunft würde länger dauern, als sie es sich vorgestellt hatten.

Die Studie ist auf medRxiv verfügbar.

Dieser Artikel wurde von Michael Irving auf Fakten geprüft und von Michael Irving redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Prozess, aber auch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.