Skelett 150: Trebuchet vermutlich Ursache für tödliches Trauma in Stirling Castle

Vor rund sieben Jahrhunderten erlebte ein Mann in Schottland einen wahrhaft entsetzlichen, unerquicklichsten aller schlechten Tage.

Er ging seinem Alltag nach, bis ihn etwas unterbrach.

Etwas, das ihn von hinten mit einer derart gewaltigen Wucht traf, dass es sein Skelett an mehr als 160 Stellen zertrümmerte.

Nun glauben Wissenschafterinnen und Wissenschafter zu wissen, was ihn getroffen hat: ein Geschoss, das von einer mittelalterlichen Belagerungsmaschine abgefeuert wurde.

Als wahrscheinlichster Verursacher gilt ein Trebuchet – eine furchteinflössende Waffe, die mithilfe eines fallenden Gegengewichts schwere Geschosse gegen feindliche Befestigungen schleuderte.

Sollte diese Einschätzung stimmen, wären die Überreste des jungen Mannes, bekannt als Skelett 150, der erste bekannte archäologische Nachweis eines durch ein Trebuchet verursachten Traumas.

„Sein Tod wäre glücklicherweise praktisch augenblicklich eingetreten“, erklärte die Bioarchäologin Dr. Jo Buckberry von der University of Bradford im Vereinigten Königreich gegenüber ScienceAlert.

„Die schwersten Brüche befinden sich rechts am Hinterkopf und an der rechten Schulter; sie entstanden durch einen Treffer von hinten. Auch die linke Schulter weist Schäden auf, ist jedoch weniger stark zertrümmert, was dort auf eine etwas geringere Krafteinwirkung hindeutet.“

Stirling Castle und die schottischen Unabhängigkeitskriege

Stirling Castle erhebt sich auf einem hohen Felsen in Stirling über dem River Forth. Der Standort wurde strategisch gewählt: Er bot maximale Sicht und war zugleich nur schwer einzunehmen. Die Burg besteht mindestens seit dem frühen 12. Jahrhundert und war über viele Generationen hinweg Sitz schottischer Monarchen.

Im späten 13. und frühen 14. Jahrhundert gewann sie in den schottischen Unabhängigkeitskriegen zwischen Schottland und England sowohl militärisch als auch symbolisch grosse Bedeutung. Für die Engländer war sie ein begehrter Preis, den die Schotten verständlicherweise behalten wollten.

Die Kämpfe um die Burg waren erbittert und blutig. Während sich die Kriege hinzogen, wechselte sie mehrfach den Besitzer. Skelett 150 gehört zu mehreren Personen, deren sterbliche Überreste mit dieser gewaltvollen Epoche verbunden sind.

„Die Verletzungen sind mit jenen von Menschen vergleichbar, die heute von Zügen und Autos erfasst werden.“ – Bioarchäologin Dr. Jo Buckberry

Die Untersuchung seiner Knochen ergab, dass er bei seinem Tod ungefähr zwischen 22 und 34 Jahre alt war. Eine von Dr. Cathy Batt von der University of Bradford kalibrierte Radiokarbondatierung datiert seinen Tod auf einen Zeitpunkt zwischen 1255 und 1405 n. Chr. – einen Zeitraum, in dem die Burg wiederholt belagert wurde.

Doch selbst unter den Überresten von Menschen, die eines gewaltsamen Todes starben, war Skelett 150 aussergewöhnlich.

„Als jemand, der in modernen forensischen Fällen regelmässig Traumata sieht, überraschte mich vor allem, wie sehr dies einem rechtsmedizinischen Fall ähnelte“, sagte der forensische Anthropologe Dr. Patrick Randolph-Quinney von der Universität Uppsala in Schweden zu ScienceAlert.

„Das enorme Ausmass des Traumas hatte den Körper massiv zerstört und mehr als 160 Brüche verursacht, doch selbst nach sieben Jahrhunderten konnten wir die biomechanische Abfolge dieses Traumas rekonstruieren.“

Diese Rekonstruktion verlangte äusserste Sorgfalt und Geduld. Das Skelett war zwar fast vollständig erhalten, doch viele Knochen lagen in stark zersplittertem Zustand vor.

Die Forschenden setzten so viele Bruchstücke wie möglich sorgfältig wieder zusammen und ergänzten ihre Untersuchung durch Röntgenaufnahmen, Mikroskopie und Mikro-CT-Scans.

Dabei zeigte sich ein Schadensmuster, das bei mittelalterlichen Überresten bisher nicht erkannt worden war.

Archäologische Skelettbefunde aus mittelalterlichen Kriegen werden üblicherweise von Waffenspuren geprägt: Schnittverletzungen durch Klingen, Wunden von Stichwaffen sowie durch Geschosse verursachte Verletzungen. Skelett 150 war dagegen einem aussergewöhnlich massiven stumpfen Trauma ausgesetzt.

Einige seiner Frakturen belegten zudem, dass es sich nicht um irgendein stumpfes Trauma handelte.

„Weshalb Knochen beim Bruch genau diese Zickzackmuster bilden, ist nicht vollständig geklärt“, sagte Randolph-Quinney.

„Doch auch wenn der zugrunde liegende Mechanismus noch nicht völlig verstanden ist, können wir mit Sicherheit sagen, dass dieses Zickzackmuster nur entsteht, wenn sehr hohe Energiemengen auf Knochen übertragen werden. Bei geringeren Energien tritt es nicht auf; es ist daher eine Art eindeutiger Beweis für hochenergetisches Versagen.“

Die Frakturen von Skelett 150 als Beweis für einen Hochgeschwindigkeitstreffer

Diese Unterscheidung ist entscheidend. Ein grosses, schweres Objekt verursacht nicht automatisch dieselben Verletzungen, nur weil es viel wiegt.

Herabstürzendes Mauerwerk zählte etwa zu den alternativen Erklärungen, die das Forschungsteam prüfte.

„Die tiefen Zickzackfrakturen weisen auf einen Aufprall mit sehr hoher Geschwindigkeit hin“, erklärte Buckberry. „Herabfallendes Mauerwerk hätte eine geringere Geschwindigkeit, und es ist unwahrscheinlich, dass die Verletzungen gleich aussehen würden.“

Um die Grössenordnung der einwirkenden Kräfte zu erfassen, griffen die Forschenden auf moderne forensische Medizin zurück – auf Methoden, die noch vor wenigen Jahrzehnten nicht zur Verfügung gestanden hätten.

Die Computertomographie ermöglicht forensischen Fachleuten sogenannte „virtuelle Autopsien“ oder Virtopsien. Sie erstellen detaillierte dreidimensionale Aufzeichnungen von Verletzungen mit bekannten Todesursachen, darunter Stürze, Schussverletzungen und Verkehrsunfälle.

Buckberry und Randolph-Quinney gingen im Grunde den umgekehrten Weg. Sie rekonstruierten die Frakturen von Skelett 150 dreidimensional und verglichen anschliessend deren Muster sowie anatomische Zusammenhänge mit Verletzungen aus modernen forensischen Fällen.

„Die einzige Übereinstimmung sowohl hinsichtlich der feinen Details als auch des gewaltigen Traumaumfangs finden wir bei hochenergetischen forensischen Fällen, etwa bei ungebremsten Stürzen aus grosser Höhe und Verkehrsunfällen“, sagte Randolph-Quinney.

Oder, wie Buckberry festhielt: „Die Verletzungen sind mit jenen von Menschen vergleichbar, die heute von Zügen und Autos erfasst werden.“

Das Frakturmuster verriet allerdings weit mehr als bloss die rohe Gewalt des Aufpralls.

Mit beeindruckender fachlicher Präzision nutzten die Forschenden Verlauf und Richtung der Brüche, um die Körperhaltung des Mannes beim Einschlag des Geschosses zu bestimmen.

Ein Knochen beginnt auf der jener Krafteinwirkung gegenüberliegenden Seite zunächst unter Zugspannung zu brechen. Besonders aufschlussreich war ein Bruch an einem Arm von Skelett 150.

„Bei einer Fraktur der rechten Ulna gibt es deutliche Hinweise auf den Zugspannungspunkt, der sich auf der anatomischen Rückseite des Knochens befindet“, erläuterte Buckberry.

Auf Grundlage dieses Befunds waren seine Arme beim Treffer vor seinem Körper angewinkelt, ähnlich wie bei einer Gottesanbeterin. Die Brüche im Unterkörper deuten ausserdem darauf hin, dass er aufrecht stand, sein Gewicht über Beine und Füsse trug und dem Geschoss den Rücken zugewandt hatte.

Trebuchet als wahrscheinlichste mittelalterliche Belagerungsmaschine

Was immer ihn traf, muss erheblich gewesen sein. Die Schäden reichten vom Kopf bis zur Mitte des Rückens und betrafen beide Schultern, sämtliche Rippen sowie zahlreiche Wirbel.

Laut Buckberry legt das Ausmass der Verletzungen ein „ausserordentlich grosses Geschoss“ nahe. Dessen Grösse, Masse oder Geschwindigkeit können die Forschenden jedoch noch nicht schätzen.

„Wir können nicht mit Gewissheit sagen, dass all diese Verletzungen durch den eigentlichen Aufprall entstanden sind und nicht durch die Energieübertragung, aber sie passen zu einem einzelnen grossen Objekt, das sich sehr schnell bewegte“, sagte sie.

Was konnte also im mittelalterlichen Schottland ein grosses, schweres Objekt so rasch beschleunigen, dass es Verletzungen verursachte, die mit einem heutigen Verkehrsunfall vergleichbar sind?

„Soweit wir wissen, gab es im Mittelalter nur einen Mechanismus, der eine schwere Masse sehr schnell bewegen konnte – eine Belagerungsmaschine wie ein Trebuchet. Daraus ergibt sich unsere Schlussfolgerung“, sagte Randolph-Quinney.

Wann genau ereignete sich dieser besonders schlimme Tag? Innerhalb des durch die Radiokarbondatierung eingegrenzten Zeitfensters kommen vier Belagerungen infrage: 1299, 1304, 1314 und 1337.

Besonders verlockend erscheint die Belagerung von 1304. In dieser Schlacht setzte König Eduard I. von England sein berühmtes Trebuchet War Wolf gegen Stirling Castle ein.

Eduard I. verfügte während dieser monatelangen Belagerung jedoch über mehrere Belagerungsmaschinen. Zudem lässt sich derzeit weder feststellen, ob Skelett 150 überhaupt damals starb, noch ob War Wolf ihn tötete.

Unabhängig davon, wer Skelett 150 tötete, könnten seine Überreste einen seltenen Einblick in eine Form mittelalterlicher Gewalt bieten, die aus den archäologischen Befunden ansonsten verschwunden ist.

Warum sind Opfer von Trebuchets aber so selten? Im 13. Jahrhundert waren Gegengewichtstrebuchets in Europa weit verbreitet und wurden zu einem festen Bestandteil der mittelalterlichen Belagerungskriegsführung.

„Wir wissen nicht, wie viele Menschen durch Trebuchets getötet wurden, und vermutlich waren es nicht sehr viele. Diese Waffen wurden entwickelt, um Kapitulationen zu erzwingen und Mauern zu durchbrechen, nicht um einzelne Menschen zu töten“, erklärte Buckberry.

Andere Opfer könnten schlicht aus den archäologischen Aufzeichnungen verlorengegangen sein. Ihre Skelette mussten Jahrhunderte späterer Bautätigkeit überstanden haben, ausgegraben und aufbewahrt worden sein und schliesslich von jemandem untersucht werden, der diese Art stumpfen Traumas von Schäden unterscheiden konnte, die erst nach dem Tod entstanden.

„Heute würde vermutlich jede Bioarchäologin und jeder Bioarchäologe das Trauma erkennen, doch vor 20 oder 30 Jahren war das noch nicht der Fall“, sagte Buckberry.

Die von Historic Environment Scotland finanzierte Forschung wurde im August auf der 25. Europäischen Tagung der Paleopathology Association vorgestellt.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf seine sachliche Richtigkeit geprüft und von Peter Dockrill redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, doch auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, lassen Sie es uns bitte wissen.