Mumie der Schreienden Frau könnte vor Schmerzen gestorben sein

Die verzerrte Miene einer altägyptischen Mumie, deren Mund weit aufgerissen ist, könnte auf einen derart schmerzhaften Tod hindeuten, dass ihr Gesicht in einem Schrei erstarrte.

Ihr Name ist nicht überliefert. Wegen ihres so auffälligen, düsteren Gesichtsausdrucks wird sie jedoch als Mumie der Schreienden Frau bezeichnet. Trotz der beklemmenden Wirkung dieses Gesichts hatten Forschende die Haltung bislang auf eine vergleichsweise harmlose Ursache zurückgeführt: eine mangelhaft ausgeführte Mumifizierung. Eine neue Untersuchung legt nun allerdings nahe, dass dies nicht zutrifft.

Die Mumie der Schreienden Frau und ihre aufwendige Bestattung

Die Radiologin Sahar Saleem von der Universität Kairo und die Anthropologin Samia El-Merghani vom ägyptischen Ministerium für Tourismus und Altertümer unterzogen den antiken Leichnam einer neuerlichen Untersuchung. Ihr Ergebnis: Die Bestattung war prunkvoll – so prunkvoll, dass sie kaum von nachlässig arbeitenden Fachleuten durchgeführt worden sein dürfte.

„Sie wurde mit kostspieligem, importiertem Einbalsamierungsmaterial behandelt“, erklärt Saleem. „Dies und das gut erhaltene Erscheinungsbild der Mumie widersprechen der herkömmlichen Annahme, dass das unterlassene Entfernen ihrer inneren Organe auf eine schlechte Mumifizierung hindeutete.“

Die Schreiende Frau wurde vor mehr als drei Jahrtausenden im Grab von Semnut beigesetzt, einem königlichen Architekten der 18. Dynastie unter Königin Hatschepsut. Semnut sollte reich ausgestattet bestattet werden; sein Grab enthielt zudem eine eigene Kammer für seine Mutter und weitere nicht namentlich bekannte Angehörige, die 1935 entdeckt wurde.

Die Frau gehörte zu diesen weiteren Verwandten. Obwohl ihr Name unbekannt ist, wurde auch sie keineswegs ohne Aufwand beerdigt. Sie lag in einem Holzsarg und trug zwei Ringe aus Silber und Gold mit geschnitzten Jaspis-Skarabäen. Auf ihrem Kopf befand sich ausserdem eine geflochtene Perücke.

Saleem und El-Merghani wollten mehr über diese Frau und die Art ihres Todes erfahren. Deshalb führten sie die bislang detaillierteste Untersuchung ihrer Überreste durch. Mithilfe von CT-Aufnahmen erfassten sie ihren Körper sorgfältig dreidimensional und nahmen eine virtuelle Obduktion vor.

Daneben analysierten sie Proben mit mehreren hochauflösenden Verfahren, darunter Rasterelektronenmikroskopie, Fourier-Transformations-Infrarotspektroskopie und Röntgendiffraktionsanalyse. Damit wollten sie die für ihre Einbalsamierung verwendeten Salben und Substanzen bestimmen.

CT-Untersuchung der altägyptischen Mumie

Die Untersuchung des Körpers zeigte, dass die Frau klein gewesen war: Sie mass nur 1,54 Meter. Sie starb im Alter von ungefähr 48 Jahren und litt an Arthritis. Mehrere Zähne fehlten ihr ebenfalls. Das ist nicht ungewöhnlich und dürfte vermutlich noch zu Lebzeiten passiert sein, da ihr Kieferknochen nach der Zahnentfernung Heilungsspuren aufwies.

Eine Todesursache liess sich nicht feststellen. Im Körper befand sich jedoch eine Überraschung: Gehirn, Zwerchfell, Herz, Lungen, Leber, Milz, Nieren und Darm waren sämtlich noch vorhanden. Das ist zwar nicht völlig unbekannt, kommt aber selten vor. In den meisten Epochen – auch in jener, in der die Schreiende Frau lebte und starb – war es bei der Mumifizierung üblich, den Grossteil der Organe zu entfernen.

Auch ihre Bestattung wich in einigen weiteren kleinen Punkten von der Norm ab. Ihre Hände lagen etwa über dem Becken, statt dass die linke Hand über der Brust und die rechte an der Seite positioniert wurde, wie es bei königlichen Frauen üblich war.

Hinzu kamen natürlich die Einbalsamierungsmittel. Ihr Körper war mit Wacholder und Weihrauch behandelt worden, die jeweils aus Afrika beziehungsweise Arabien importiert werden mussten.

Unter der Perücke, die aus Fasern der Dattelpalme gefertigt war, hatte man ihr natürliches Haar mit Wacholder und Henna gefärbt. Die Perücke selbst war mit Kristallen aus Quarz, Magnetit und Albit behandelt worden. Dadurch wurden die geflochtenen Fasern versteift und schwarz gefärbt, damit sie echtem Haar ähnelten.

In ihrer Gesamtheit deuten diese Befunde darauf hin, dass bei ihrer Bestattung sorgfältig vorgegangen wurde. Die Annahme, der Mund der Schreienden Frau habe sich erst im Grab geöffnet, weil die Beteiligten ihn nicht ordnungsgemäss geschlossen hatten, ist daher nach Einschätzung von Saleem und El-Merghani wenig überzeugend.

Könnte ein Leichenkrampf den Schrei erklärt haben?

Was geschah also? In seltenen Fällen können die Muskeln eines sterbenden Menschen erstarren und in dieser Stellung verharren, auch während der Totenstarre. Dieser Zustand wird als Leichenkrampf bezeichnet; er soll stärker als die Totenstarre sein und sich nicht leicht lösen lassen. Berichtet wird er meist bei Todesfällen, bei denen Menschen in einem ungewöhnlichen Zustand extremen Unbehagens starben.

Das Phänomen ist allerdings stark umstritten, da viele Wissenschafterinnen und Wissenschafter seine Existenz bezweifeln. Andere gehen davon aus, dass es vorkommt, jedoch nur unter sehr seltenen Umständen. Dennoch könnte dieser umkämpfte Befund das Gesicht der Schreienden Frau erklären.

„Der schreiende Gesichtsausdruck der Mumie in dieser Studie könnte als Leichenkrampf gedeutet werden, was darauf hindeutet, dass die Frau vor Qual oder Schmerz schreiend starb“, schreiben die Forschenden in ihrer Arbeit.

„Die Einbalsamierer mumifizierten wahrscheinlich den zusammengezogenen Körper der Frau … bevor er sich zersetzte oder entspannte, und bewahrten dadurch die beim Tod offene Stellung ihres Mundes. Es ist auch möglich, dass die zusammengezogenen Muskeln die Einbalsamierer daran hinderten, den Mund zu schliessen.“

Was der Frau tatsächlich widerfuhr und wie sie starb, wird vermutlich niemals bekannt werden. Doch die Untersuchung ihrer Überreste und vergleichbarer Mumien ermöglicht zumindest einen ungewöhnlichen Einblick in die Vergangenheit der Menschheit und in die Bräuche, die den Abschied von Menschen prägten, deren Leben so viele Jahre zurückliegt.

Die Studie wurde in Frontiers in Medicine veröffentlicht.