Quastenflosser: Die unglaubliche Wiederentdeckung eines lebenden Fossils

Über Jahrzehnte hinweg kannte man den Quastenflosser nur aus Fossilien und paläontologischen Fachbüchern. Das änderte sich 1938 schlagartig, als vor Südafrika ein ungewöhnlich aussehender Fisch im Fang eines Bootes auftauchte. Die Entdeckung wirkte kaum glaubwürdig: Eine Abstammungslinie, die seit vielen Millionen Jahren als verschwunden galt, schwamm offenbar noch immer in der Tiefe.

Wie wurde der Quastenflosser 1938 wiederentdeckt?

Am 22. Dezember 1938 ging der Fisch nahe der Mündung des Chalumna-Flusses an der südafrikanischen Küste ins Netz. Marjorie Courtenay-Latimer, Kuratorin eines kleinen Museums in East London, sah sich den Fang an und bemerkte dabei ein bläuliches Tier mit robusten Schuppen und auffallend andersartigen Flossen.

Neugierig geworden, wandte sie sich an den Ichthyologen James Leonard Brierley Smith. Er bestätigte, dass es sich um einen Quastenflosser handelte. Das Tier erhielt den wissenschaftlichen Namen Latimeria chalumnae – zu Ehren der Kuratorin und des Fundorts – und machte aus einem gewöhnlichen Besuch am Kai einen Meilenstein der Zoologie.

Warum hielten Forschende den Quastenflosser für ausgestorben?

Quastenflosser waren zuvor ausschliesslich durch Fossilien aus mehrere hundert Millionen Jahre alten Gesteinsschichten bekannt. Da diese Nachweise ungefähr mit dem Aussterbeereignis endeten, das vor rund 66 Millionen Jahren die nicht-aviären Dinosaurier auslöschte, gingen Forschende davon aus, dass auch diese Linie nicht überlebt hatte.

Das Fehlen jüngerer Fossilien war allerdings nicht zwingend ein Beleg für ein Aussterben. Diese Fische leben in grossen Tiefen, wo Fossilisierung selten ist und Menschen ihnen nur begrenzt begegnen. Ihre Wiederentdeckung zeigte, dass geologische Archive wichtige Hinweise liefern, jedoch stets unvollständig bleiben.

• Der Quastenflosser hat fleischige Flossen, die von knöchernen Strukturen getragen werden.
• Sein Körper kann beinahe zwei Meter lang werden.
• Meist hält sich das Tier in tiefem Wasser und in Unterwasserhöhlen auf.
• Die Wissenschaft erkennt heute zwei lebende Arten an.

Ist der Quastenflosser tatsächlich ein lebendes Fossil?

Die Bezeichnung „lebendes Fossil“ wurde geläufig, weil heutige Quastenflosser ihren Verwandten aus dem Fossilbericht ähnlich sehen. Das bedeutet jedoch nicht, dass sie völlig unverändert geblieben sind. Wie jede noch existierende Art sammelten auch sie weiterhin Anpassungen und genetische Veränderungen an.

Eine 2013 in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie untersuchte das Genom des afrikanischen Quastenflossers und stellte bei einem Teil seiner Proteine eine vergleichsweise langsame Evolution fest. Die Untersuchung kam ausserdem zu dem Ergebnis, dass Lungenfische – und nicht der Quastenflosser – die nächsten lebenden Verwandten der Landwirbeltiere sind.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal Planeta Azul geteilte Video mit Aufnahmen des Quastenflossers, des lebenden Fossils, an.

Welche Merkmale machen diesen Fisch so ungewöhnlich?

Seine lappenförmigen Flossen bewegen sich abwechselnd und erinnern dadurch an die Schrittfolge der Gliedmassen eines laufenden Tieres. Der Quastenflosser besitzt zudem ein Gelenk im Schädel, ein Sinnesorgan an der Schnauze sowie eine fetthaltige Struktur anstelle einer vollständig ausgebildeten Wirbelsäule.

Trotz dieser Eigenschaften sollte er nicht als direkter Vorfahr der Landtiere dargestellt werden. Der Quastenflosser gehört zu einem Zweig, der jenem nahesteht, welcher an diesem evolutionären Übergang beteiligt war. Damit ist er ein wichtiger Bezugspunkt für die Erforschung der frühen Vielfalt lappenflossiger Fische.

Was lehrt die Entdeckung des Quastenflossers die Wissenschaft bis heute?

Jahrzehnte später wurde in Indonesien mit Latimeria menadoensis eine zweite Art bestimmt. Das zeigte, dass die Abstammungslinie weiter verbreitet war als angenommen. Dennoch bleiben Quastenflosser selten, sind durch unbeabsichtigten Beifang gefährdet und auf Tiefseelebensräume angewiesen, die noch kaum erforscht sind.

Die Geschichte dieses Fisches macht deutlich, dass Aussagen über das Verschwinden einer Art vorsichtig getroffen werden müssen. Wälder, Höhlen und Ozeane können über Generationen hinweg unerwartete Überlebende verbergen. Diese Lebensräume jetzt zu schützen, ist entscheidend, denn das nächste Wesen, das die Wissenschaftsbücher verändern könnte, befindet sich vielleicht noch immer ausserhalb unseres Blickfelds.