Der amerikanische Südwesten steckt in einer historischen Dürre. Die Menschen müssen mit Wasserbeschränkungen, Ernteausfällen und schrumpfenden Stauseen umgehen.
Dieselben Bedingungen haben jedoch auch Folgen für Wildtiere, die bislang deutlich weniger Beachtung gefunden haben.
Die Dürre lässt die Lebensräume von Tieren entlang der gesamten Nahrungskette kleiner werden.
Dadurch sinkt ihr Fortpflanzungserfolg, und es stellt sich die ernste Frage, was mit diesen Arten geschieht, wenn Dürren weiter zunehmen.
Eine neue, von der University of Michigan geleitete Studie wertete zwölf Jahre an GPS-Daten von Maultierhirschen, Schwarzbären und Pumas in Nevada und Utah aus – in einem Gebiet von knapp 518.000 Quadratkilometern.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Dürre alle drei Arten erheblich beeinträchtigte, unabhängig von ihrer Position im Nahrungsnetz.
„Die wichtigste Erkenntnis ist, dass die Auswirkungen der Dürre enorm und weit verbreitet sind. Diese Ergebnisse stammen nicht nur aus einem kleinen Untersuchungssystem“, sagte der leitende Studienautor Kirby Mills vom Institute for Wildlife Studies in Kalifornien.
Was die Daten zeigen
Die Untersuchung nutzte Daten von mehr als 3.000 einzelnen Tieren, die zwischen 2010 und 2022 verfolgt wurden.
Die Auswahl der drei Arten war bewusst getroffen worden: Maultierhirsche sind Pflanzenfresser, Schwarzbären Allesfresser und Pumas Fleischfresser.
Gemeinsam decken sie das Nahrungsnetz ab. Dadurch konnten die Forschenden nach Mustern suchen, wie Dürre Tiere mit grundlegend unterschiedlichen ökologischen Lebensweisen beeinflusst.
Bei ausgeprägten Dürrebedingungen verlor jede Art mindestens 10 % jener Lebensraumfläche, die sie am stärksten bevorzugte.
Bei Maultierhirschen lag der Rückgang bei rund 10 %, bei Schwarzbären bei 14 % und bei Pumas bei 18 %.
Warum Pumas am stärksten betroffen waren
Die Richtung dieses Gefälles überraschte die Forschenden zunächst. Man könnte erwarten, dass die Dürre Pflanzenfresser am härtesten trifft, weil sie am unmittelbarsten auf Vegetation angewiesen sind.
„Pumas können nicht einfach alles Grüne fressen, das sie finden, wie Hirsche es können“, sagte Mills.
„Das bedeutet, dass Pumas mehr für ihre Nahrung tun müssen und bei der Nahrungssuche weniger Möglichkeiten haben, weshalb ihre Populationen empfindlicher auf Störungen reagieren können.“
Wenn die Dürre die Vegetation verringert, haben Hirsche mehrere Ausweichmöglichkeiten. Sie können größere Gebiete durchstreifen, ihre Nahrungsquellen wechseln oder ihre Ernährung anpassen.
Pumas sind dagegen auf die Jagd nach Beute angewiesen. Werden Beutepopulationen durch die Dürre belastet und verstreut, leiden Pumas überproportional stark. Je weiter man in der Nahrungskette nach oben geht, desto stärker verstärkt sich die Dürrewirkung.
Mehr als individuelles Verhalten
Es gibt einen weiteren Grund, weshalb Raubtiere besonders verletzlich sind, der über das Verhalten einzelner Tiere hinausgeht.
Die Populationsdichten nehmen in höheren Ebenen des Nahrungsnetzes natürlicherweise ab – die Studie umfasste mehr als 2.800 Maultierhirsche, aber nur 105 Pumas.
Sind einzelne Pumas betroffen, wirkt sich dies daher spürbarer auf die gesamte Pumapopulation aus.
Eine Belastung, die eine Art auf Tausende Individuen verteilen kann, wird zu einem wesentlich gravierenderen Problem, wenn nur einige Hundert Tiere vorhanden sind.
Kaskadeneffekte durch Fortpflanzungsstress
Die Studie ergab zudem, dass Dürre nicht nur die Nutzung von Lebensräumen, sondern auch den Fortpflanzungserfolg beeinflusst.
Unter extremen Dürrebedingungen kann die Zahl der neugeborenen Maultierhirsch-Kälber pro weiblichem Tier um mehr als 30 % zurückgehen.
„Wir sehen, dass die Dürre nicht nur die Eignung von Lebensräumen stark beeinträchtigt, sondern auch die Fitness und das Überleben von Wildtieren“, sagte Martin Leclerc, der die Studie mit leitete und heute Assistenzprofessor an der Université du Québec à Chicoutimi ist.
Ein Rückgang der Kälberüberlebensrate um 30 % kann, wenn er über mehrere Dürrejahre anhält, die Populationszahlen erheblich unter Druck setzen.
Die Folgen reichen in der Nahrungskette nach oben: Eine Maultierhirschpopulation unter Fortpflanzungsstress bedeutet weniger Beute für die davon abhängigen Bären und Pumas.
Eine Herausforderung für das Wildtiermanagement
Die Studie macht eine Herausforderung sichtbar, mit der sich Wildtiermanager erst langsam intensiver auseinandersetzen.
Klima, Lebensräume, Vegetation, Räuber-Beute-Dynamiken und das Verhalten von Wildtieren wurden traditionell als getrennte Bereiche betrachtet und von unterschiedlichen Behörden nach unterschiedlichen Konzepten verwaltet. Die Daten deuten zunehmend darauf hin, dass sie nicht voneinander getrennt werden können.
Der leitende Studienautor Neil Carter ist außerordentlicher Professor an der School for Environment and Sustainability der University of Michigan.
„Die Studie verdeutlicht die zunehmende Verflechtung von Klimamustern, darunter Dürre und Waldbrände, mit Landschaftsplanung und -management, dem Management natürlicher Ressourcen, der Vegetationsdynamik sowie dem Verhalten und Management von Wildtieren – all diesen Dingen, die häufig getrennt betrachtet werden“, sagte Carter.
„Nun stellen wir fest, dass sie so eng miteinander verflochten sind, dass dies künftig andere Managementstrategien erfordert.“
Folgen der Studie
Eine praktische Konsequenz lautet, dass die Bewirtschaftung von Maultierhirschen und Pumas nicht länger als völlig getrennte Aufgabe behandelt werden kann.
Wenn sich der Dürrestress für Maultierhirschpopulationen in verstärkter Form auf Pumapopulationen überträgt, haben Entscheidungen zum Management von Maultierhirschen Folgen für Pumas – und umgekehrt.
„Üblicherweise werden Maultierhirschpopulationen verwaltet, nicht Maultierhirsche und Pumas gleichzeitig. Daher glaube ich, dass es dazu künftig mehr Gespräche und Kommunikation geben wird“, sagte Carter.
Sein übergeordneter Punkt ist, dass das Ausmaß der Planung zum Schutz von Menschen vor Klimaverwundbarkeit bei Wildtieren nicht erreicht wird.
Die Werkzeuge und Konzepte sind vorhanden, und die Daten werden zunehmend verfügbar. Erforderlich ist der Wille, sie zusammenzuführen.
„Für die Verringerung der Verwundbarkeit von Menschen gegenüber dem Klimawandel gibt es recht robuste Planungen, aber wir verfügen nicht über dasselbe Planungsniveau zur Verringerung der Verwundbarkeit von Wildtieren. Ich bin überzeugt, dass es Möglichkeiten gibt, beides zusammenzubringen“, schloss Carter.
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