Hunde und Knöpfe: Was sie wirklich sagen wollen

Hast du deinem Hund schon einmal in die Augen gesehen und dich gefragt: „Was willst du mir sagen?“ Viele Tierhalterinnen und Tierhalter stellen sich diese Frage täglich.

Hunde bellen, Katzen miauen und Papageien kreischen, weil Haustiere von Natur aus versuchen, mit uns zu kommunizieren. Doch was wäre, wenn Haustiere über Laute hinausgehen könnten? Was, wenn sie Knöpfe drücken und echte Wörter verwenden könnten, um ihre Wünsche auszudrücken?

Diese Vorstellung klingt vielleicht nach Science-Fiction. Dennoch probieren bereits Tausende Haustierbesitzerinnen und Haustierbesitzer weltweit genau das aus.

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler untersuchen inzwischen, ob Tiere die Wörter, deren Knöpfe sie drücken, tatsächlich verstehen. Daraus ist eine der grössten jemals durchgeführten Studien zur Tierkommunikation entstanden.

Wie Hunde Wörter lernen

2019 begann Christina Hunger, eine in San Diego tätige Sprachtherapeutin, ihrem Hund Stella die Nutzung eines Soundboards beizubringen.

Ein Soundboard ist ein Gerät mit drückbaren Knöpfen. Jeder Knopf spielt ein aufgenommenes Wort ab, etwa „draussen“ oder „Futter“.

Hunger setzte vergleichbare unterstützende Kommunikationsgeräte ein, um kleinen Kindern beim Spracherwerb zu helfen. Sie fragte sich, ob auch ein Hund auf ähnliche Weise lernen könnte.

Stella lernte mehr als 50 Wörter. Sie reihte sogar bis zu fünf Wörter hintereinander. Nachrichtensendungen wie Good Morning America berichteten darüber. Viele Zuschauerinnen und Zuschauer waren verblüfft, während einige Forschende Zweifel hatten.

Federico Rossano, Professor für Kognitionswissenschaft an der University of California San Diego und Experte für Spracherwerb, erfuhr von diesen Hunden. Er stellte eine zentrale Frage: Verstehen Hunde die Wörter wirklich, oder drücken sie die Knöpfe bloss zufällig?

Zunächst war Rossano skeptisch. Frühere Studien zur Tiersprache hatten sich auf Primaten konzentriert und häufig Kontroversen über das Tierwohl ausgelöst. Er wollte frühere Fehler nicht wiederholen. Neue Hinweise weckten jedoch bald seine Aufmerksamkeit.

Forschung mit Hunden, die Knöpfe drücken

Leo Trottier, Absolvent der Kognitionswissenschaft an der UC San Diego sowie Gründer von CleverPet und später FluentPet, nahm Kontakt mit Rossano auf.

Trottier zeigte ihm Videos eines weiteren Hundes namens Bunny, der Knöpfe nutzte. Bunny ist ein Old English Sheepdog-Pudel-Mischling, auch Sheepadoodle genannt. Sie schien die Knöpfe auf durchdachte Weise einzusetzen.

Rossano erkannte, dass Stella kein Einzelfall war. Zahlreiche Haustierbesitzerinnen und Haustierbesitzer wollten an der Forschung mitwirken. Etwa 500 Personen bekundeten anfangs Interesse.

Auch der Zeitpunkt spielte eine Rolle. Während der COVID-19-Pandemie waren Reisen und herkömmliche Laborforschung schwierig. Eine grosse gemeinschaftsbasierte Studie erschien plötzlich umsetzbar.

Später rief Rossano das Dog Communication Project ins Leben. Heute umfasst das Projekt rund 10.000 Hunde und 700 Katzen aus 47 Ländern auf allen Kontinenten ausser der Antarktis. Es handelt sich um die grösste Citizen-Science-Studie zur Tierkommunikation, die jemals durchgeführt wurde.

Familien zeichnen die Knopfdrucke zu Hause mit Kameras und Audiogeräten auf. Die Forschenden sammeln und analysieren die Daten aus der Ferne. Dieses Konzept ermöglicht es den Tieren, in ihrer vertrauten häuslichen Umgebung zu bleiben, statt in abgeschiedenen Forschungslaboren zu leben.

Versteckte menschliche Hinweise ausschliessen

Rossano wusste, dass er einen bekannten wissenschaftlichen Fehler vermeiden musste: den Kluger-Hans-Effekt. Anfang des 20. Jahrhunderts verblüffte ein Pferd namens Kluger Hans das Publikum in Deutschland. Hans schien Rechenaufgaben zu lösen, indem er mit dem Huf klopfte.

Der Psychologe Oskar Pfungst stellte später jedoch fest, dass das Pferd nicht rechnete. Hans reagierte auf subtile Körpersprachsignale seines Besitzers.

Diese Erkenntnis veränderte die Psychologie. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler lernten, dass Tiere unbewusste menschliche Signale wahrnehmen können. Ein Hund könnte den richtigen Knopf wegen eines Gesichtsausdrucks oder einer Körperbewegung drücken – und nicht wegen echten Verständnisses.

Rossano entwickelte die Studie sorgfältig, um dieses Problem auszuschliessen. Die Forschenden arbeiteten mit Videoaufzeichnungen und begrenzten den direkten Kontakt.

Bei einigen Hausbesuchen sorgten die Versuchsaufbauten dafür, dass die Hunde keine Hinweise ihrer Bezugspersonen sehen oder wahrnehmen konnten. Das Ziel war einfach: herauszufinden, ob Hunde Wörter eigenständig verstehen.

Das Wortverständnis von Hunden testen

Erste Ergebnisse deuten darauf hin, dass manche Hunde die Bedeutung bestimmter Wörter verstehen. Kombinationen wie „draussen“ plus „Gassi“ oder „Futter“ plus „Wasser“ traten beispielsweise häufiger auf, als es der Zufall erwarten liesse.

Etwa 65 Hunde verwenden regelmässig 100 oder mehr Knöpfe in dem, was Rossano als Kommunikation beschreibt. Der Median der Knopfanzahl pro Hund liegt bei neun. Viele Hunde benutzen nur drei oder vier. Manche verlieren das Interesse vollständig.

Bunny, einer der bekanntesten Hunde der Studie, drückte einmal „wütend“, danach „aua“, „Fremder“ und „Pfote“. Ihre Besitzerin fand später eine schmerzhafte Granne, die in Bunnys Pfote steckte.

„Es geht um dieses Hin und Her, über das wir veröffentlicht haben“, sagte Rossano. „Das macht man nicht mit einem Verkaufsautomaten, oder? Wenn du ‚27‘ drückst und keine Doritos bekommst, drückst du nicht wahllos andere Knöpfe in der Erwartung, Doritos zu erhalten.“

Einige Hunde scheinen sogar zu verhandeln. Ein Hund drückte „draussen“. Die Besitzerin fragte warum. Der Hund drückte „Pool“. Die Besitzerin antwortete mit „Pool, später“. Der Hund drückte „jetzt“. Dieser wiederholte Austausch spricht für mehr als einfache Konditionierung.

Wörter, die Hunde am häufigsten verwenden

Hunde nutzen oft Wörter wie „Futter“, „Spielzeug“ und „draussen“. Viele drücken lieber „jetzt“, statt auf „später“ zu warten. Sowohl Hunde als auch Kleinkinder scheinen sich sogar für Wörter rund um das Badezimmer zu begeistern.

Manche Hunde erfinden Wortgruppen. Ein Hund verwendete „Wasser, Knochen“, um Eis zu verlangen, bevor er einen eigenen Knopf für „Eis“ erhielt. Ein anderer drückte „Leckerli Fremder“, um nach einem Besuch zu fragen, der zuvor Leckerlis mitgebracht hatte.

In frühen Berichten verwendeten mehr als 150 Hunde Abfolgen aus mehreren Knöpfen. Bis Ende 2024 war diese Zahl auf 526 gestiegen.

Tierische Intelligenz neu betrachten

„Darum führen wir die Studie durch“, sagte Rossano. „Um der Öffentlichkeit eine unvoreingenommene wissenschaftliche Einschätzung dessen zu geben, was bei diesen Hunden geschieht.“

„Ein Hund ist ein Hund, kein Kind. Das bedeutet aber nicht, dass er nicht kognitive Fähigkeiten haben könnte, die den kognitiven Fähigkeiten eines kleinen Kindes ähneln.“

„Und falls das so ist, sollten wir es wissen, denn vielleicht würde uns das dazu bringen, uns anders zu verhalten und uns anders um ihr Wohlergehen zu kümmern.“

Falls Hunde tatsächlich mehr verstehen als erwartet, könnte sich die Praxis der Haustierhaltung verändern. Bessere Kommunikation könnte das Wohlergehen verbessern, Frustration verringern und die Bindung zwischen Mensch und Tier stärken.

Wenn dein Hund das nächste Mal in deine Augen blickt, einen Knopf drückt oder mit dem Schwanz wedelt, bleibt eine Frage: Wie viel versucht dieser pelzige Freund tatsächlich zu sagen?

Forschung bereitgestellt von der University of San Diego, Kalifornien.