Gletscherfronten in Grönland sind Nahrungs-Hotspots für Ringelrobben

Am Rand der grönländischen Gletscher, dort, wo Eis ins Meer stürzt, finden Ringelrobben besonders ergiebige Nahrung.

Robben, die nahe dieser eisigen Fronten gefangen wurden, hatten Mägen voller frischem Polardorsch – deutlich voller als jene von Tieren, die nur wenige Kilometer entfernt erbeutet worden waren.

Die Erkenntnis zeigt, dass Gletscherränder weit mehr als spektakuläre Landschaften sind: Sie bilden wichtige Nahrungs-Hotspots. Mit dem Rückzug der Gletscher könnte dieser Vorteil jedoch verloren gehen.

Jagdprotokolle treffen auf Biologie

In den Fjorden Nordwestgrönlands wiesen Ringelrobben, die am nächsten bei ins Meer mündenden Gletschern erbeutet wurden, durchgehend schwerere Mageninhalte auf als Tiere aus weiter entfernten Gebieten.

Indem Dr. Monica Ogawa vom National Institute of Polar Research (NIPR) den Fangort jeder Robbe mit ihrer unmittelbar zuvor aufgenommenen Nahrung abglich, zeigte sie, dass sich die gehaltvollsten Mahlzeiten direkt entlang der Eiskante häuften.

In Gletschernähe bestand der Mageninhalt der Robben überwiegend aus Polardorsch. Weiter entfernt hatten die Tiere weniger gefressen, und ihre Nahrung setzte sich aus einer breiteren Palette von Beutearten zusammen.

Dieses Muster bestätigt Gletscherfronten als konzentrierte Nahrungsgebiete. Gleichzeitig wirft es eine dringliche Frage auf: Was geschieht, wenn sich diese Eisränder weiter zurückziehen?

Schnelle Verdauung als hilfreicher Hinweis

Um festzustellen, was die Robben gefressen hatten, nutzten die Forschenden eine Mageninhaltsanalyse. Bei dieser Methode werden Beutereste untersucht, bevor die Verdauung die Spuren beseitigt.

Bei Ringelrobben kann Nahrung innerhalb von ungefähr vier Stunden verdaut werden. Der Mageninhalt bildet daher eine sehr kurz zurückliegende Jagd ab, wahrscheinlich nahe dem Ort, an dem das Tier gefangen wurde.

„Da Mageninhalte bei Robben nur die sehr kürzliche Nahrungsaufnahme innerhalb weniger Stunden widerspiegeln, wurde dieser Ansatz oft als Einschränkung betrachtet“, sagte Dr. Ogawa.

In diesem Fall erwies sich das kurze Zeitfenster jedoch als Vorteil. Durch die Verknüpfung frischer Mageninhaltsdaten mit präzisen Fangorten konnte das Team die Nahrungsaufnahme unmittelbar bestimmten Stellen im Fjord zuordnen.

Gletscherfronten der Ringelrobben sind Nahrungs-Hotspots

Ins Meer mündende Gletscher – also Gletscher, die direkt im Meer enden – geben fortlaufend Schmelzwasser unterhalb des Eises ab.

Wenn dieses Süßwasser aufsteigt, zieht es tieferes Meerwasser nach oben. Dadurch gelangen Nährstoffe aus der Tiefe an die Oberfläche und versorgen winzige, frei driftende Tiere, das sogenannte Zooplankton. Dieses Zooplankton zieht wiederum Fische an.

An Gletscherfronten können trübe Schmelzwasserfahnen das Zooplankton nahe der Wasseroberfläche konzentrieren.

Das erleichtert Robben die Jagd, insbesondere während der kurzen arktischen Saison offenen Wassers. Die Ergebnisse waren dabei auffällig.

Wovon die Robben abhängen

Polardorsch machte rund 84 Prozent der gesamten in den Robbenmägen gefundenen Beutemasse im gesamten Fjord aus. Ein einzelner Polardorsch liefert eine energiereiche Mahlzeit, während ein dichter Schwarm eine effiziente Nahrungsgelegenheit bietet.

Allerdings hatte nicht jede Robbe kurz zuvor gefressen. Zwölf Mägen waren leer, was zeigt, dass einige Tiere in den vorangegangenen Stunden keine Nahrung aufgenommen hatten.

Die Entfernung spielte eine Rolle. Etwa 4 km vom nächsten Gletscher entfernt schien eine Trennlinie zu liegen.

Jenseits dieses Punkts war die Beute stärker verstreut. Statt überwiegend Polardorsch fraßen die Robben eine vielfältigere Nahrung, darunter mehr Zooplankton und kleinere Tiere.

Proben, die nur in einem Bereich eines Fjords genommen werden, könnten dieses Muster leicht übersehen und dadurch ein falsches Bild davon vermitteln, wovon Robben tatsächlich abhängen.

Fischvorkommen unter der Wasseroberfläche kartieren

Um zu ermitteln, welche Beute unter Wasser tatsächlich verfügbar war, führte das Team eine hydroakustische Untersuchung durch.

Mithilfe von Schallimpulsen kartierten die Forschenden Fisch- und Zooplanktonschichten unterhalb der Oberfläche.

Die Echos zeigten entlang der Untersuchungslinien an den Gletscherfronten lediglich drei dichte Fischschwärme. Diese Schwärme hielten sich nahe der Oberfläche in ungefähr 6 bis 12 m Tiefe auf.

Die fleckenhafte Verteilung deutet darauf hin, dass Robben den passenden Ort zum passenden Zeitpunkt finden müssen. Verändern sich Gletscher oder ziehen sie sich zurück, könnten diese Nahrungsmöglichkeiten für Robben wandern oder verschwinden.

Was geschieht beim Rückzug der Gletscher?

Eine internationale Bewertung bringt den Rückzug ins Meer mündender Gletscher mit einer schwächeren Durchmischung von Tiefenwasser und einer geringeren sommerlichen Produktivität in arktischen Fjorden in Verbindung.

Wenn ein Gletscher das Meer nicht mehr erreicht und zu einem von Fachleuten als landendender Gletscher bezeichneten Gletscher wird, breitet sich sein Schmelzwasser an der Oberfläche aus, statt in kräftigen Unterwasserfahnen aufzusteigen.

Ohne diese aufwärts gerichtete Pumpe gelangen weniger Nährstoffe aus tiefem Wasser an die sonnenbeschienene Oberfläche.

Untersuchungen in grönländischen Fjorden zeigen, dass im Meer endende Gletscher sommerliche Planktonblüten stützen, indem sie nährstoffreiches Wasser nach oben ziehen. Wenn sich immer mehr Gletscher auf das Land zurückziehen, könnte dieser Nährstoffmotor schwächer werden.

Schwindet das durch Schmelzwasser erzeugte Nahrungsgebiet, könnten Robben gezwungen sein, weiter zu suchen und für weniger Energie mehr Arbeit aufzuwenden.

Folgen für das gesamte Ökosystem

Ringelrobben nehmen in arktischen Ökosystemen und Gemeinschaften eine zentrale Rolle ein. Inuit-Jägerinnen und -Jäger in Nordgrönland sind für Nahrung und den täglichen Bedarf auf sie angewiesen. Veränderungen des körperlichen Zustands der Robben wirken sich auf Haushaltsebene rasch aus.

Die Gesundheit von Robben hängt von ihrer Energiebilanz ab – also von aufgenommenen gegenüber verbrauchten Kalorien. Der Verlust verlässlicher, energiereicher Fischmahlzeiten könnte die Fettreserven mit der Zeit verringern.

Ringelrobben sind zudem eine wichtige Beuteart für Eisbären. Verändern Robben ihre Verteilung oder verschlechtert sich ihr körperlicher Zustand, könnte sich auch der Jagderfolg von Eisbären verändern.

Der Verlust eines verlässlichen sommerlichen Nahrungs-Hotspots würde nicht nur Robben betreffen. Er könnte die Ernährungssicherheit arktischer Gemeinschaften einschränken und Auswirkungen im gesamten Ökosystem auslösen.

Künftige Forschungsrichtungen

Die Untersuchung war stark auf die Zusammenarbeit mit lokalen Inuit-Jägerinnen und -Jägern angewiesen. Während ihrer regulären Jagden zur Selbstversorgung hielten sie die Fangorte fest und lieferten den Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern damit präzise geografische Daten sowie frische Magenproben.

Diese Partnerschaft verringerte außerdem riskante Feldarbeit in der Nähe kalbender Gletscher, wo herabfallendes Eis eine erhebliche Gefahr darstellen kann.

„Durch die Zusammenarbeit mit Inuit-Gemeinschaften konnten wir Daten in einer Qualität und Menge gewinnen, die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler allein niemals erreichen könnten“, Dr. Ogawa.

Die langfristige Überwachung von Gletscherfronten wird voraussichtlich auf dieselbe Zusammenarbeit angewiesen sein – besonders, da die Eisbedingungen in der Arktis zunehmend unvorhersehbar werden.

Durch die Kombination von Jagdaufzeichnungen, Mageninhaltsanalysen und akustischen Unterwasseruntersuchungen stellt die Studie einen direkten Zusammenhang zwischen der Physik der Gletscherfronten und der Ernährung von Robben her.

Künftige Forschung muss diese Muster über mehrere Jahre und Arten hinweg verfolgen, um festzustellen, ob sich Robben an den Rückzug der Gletscher anpassen können.