Schimpansen werfen Steine: Ein mögliches Ritual an heiligen Bäumen

Dieser Artikel wurde von Laura Kehoe von der Humboldt-Universität zu Berlin verfasst und ursprünglich von The Conversation veröffentlicht.

Ungeschickt stapfte ich durch das dichte Unterholz und versuchte vergeblich, auch nur fünf Minuten lang nicht in den Dornen hängen zu bleiben, die jeden meiner Schritte bedrohten. Es war mein erster Feldeinsatz in den Savannen der Republik Guinea. Ziel war es, eine Gruppe wilder Schimpansen zu dokumentieren und besser zu verstehen, die zuvor noch nie untersucht worden war. Diese Schimpansen haben nicht das Glück, im Schutz eines Schutzgebiets zu leben, sondern behaupten sich in den Waldstücken zwischen Feldern und Dörfern.

An einer Lichtung im Busch hielten wir an. Erleichtert stellte ich fest, dass keine Dornen in Reichweite zu sein schienen – doch warum machten wir Halt? Ich ging an die Spitze unserer Gruppe, um den Dorfchef und legendären Führer Mamadou Alioh Bah zu fragen. Er erklärte mir, etwas Interessantes entdeckt zu haben: unauffällige Spuren auf einem Baumstamm.

Etwas, das die meisten von uns in der vielschichtigen, unübersichtlichen Savannenlandschaft wohl gar nicht bemerkt hätten, hatte ihn abrupt stoppen lassen. Einige der sechs Gruppenmitglieder vermuteten, Wildschweine hätten die Spuren beim Scheuern am Stamm hinterlassen; andere hielten sie für das Werk herumalbernder Jugendlicher.

Doch Alioh hatte eine Ahnung. Und wenn ein Mann, der ein einzelnes ausgefallenes Schimpansenhaar auf dem Waldboden findet und Schimpansen mit bloßem Auge über Kilometer hinweg besser erspäht als man selbst mit einem teuren Fernglas, eine Ahnung hat, dann hört man darauf. Wir stellten eine Kamerafalle auf, in der Hoffnung, dass der Verursacher der Markierungen zurückkehren und sie erneut anbringen würde – diesmal wollten wir alles auf Film festhalten.

Eine Weltpremiere: Schimpansen werfen Steine

Kamerafallen beginnen automatisch mit der Aufnahme, sobald sich vor ihnen etwas bewegt. Daher eignen sie sich hervorragend, um Wildtiere bei ihrem natürlichen Verhalten ohne Störung zu filmen. Ich notierte, in zwei Wochen wieder an dieselbe Stelle zurückzukehren – ungefähr so lange halten die Batterien –, dann zogen wir weiter in die Wildnis.

Bei jeder Rückkehr zu einer Kamerafalle liegt Spannung in der Luft, weil sie unbekannte Geheimnisse bergen könnte. Zwar zeigten die meisten unserer Aufnahmen Äste, die sich im starken Wind bewegten, oder umherstreifende Kühe von Bäuerinnen und Bauern, die begeistert das Kameraobjektiv ableckten. Trotzdem bleibt da diese kaum zu bändigende Erwartung, dass vielleicht etwas Erstaunliches aufgenommen wurde.

Was diese Kamera zeigte, war elektrisierend: Ein großer männlicher Schimpanse nähert sich unserem rätselhaften Baum und hält kurz inne. Dann blickt er rasch um sich, packt einen riesigen Stein und schleudert ihn mit voller Wucht gegen den Stamm.

So etwas war zuvor noch nie beobachtet worden, und mir lief ein Schauer über den Rücken. Jane Goodall entdeckte in den 1960er-Jahren erstmals, dass wilde Schimpansen Werkzeuge verwenden. Schimpansen nutzen Zweige, Blätter und Stöcke, manche Gruppen sogar Speere, um an Nahrung zu gelangen. Auch Steine kommen zum Einsatz, um Nüsse aufzubrechen und große Früchte zu öffnen. Gelegentlich werfen Schimpansen Steine bei Kraftdemonstrationen, um ihre Stellung innerhalb einer Gemeinschaft zu festigen.

Unsere inzwischen veröffentlichte Studie dokumentierte jedoch kein zufälliges Einzelereignis, sondern eine wiederholte Handlung ohne offensichtlichen Bezug zu Nahrung oder Status – möglicherweise handelt es sich um ein Ritual. Wir durchsuchten die Umgebung und fanden zahlreiche weitere Stellen mit ähnlich markierten Bäumen. An vielen Orten hatten sich zudem Steinhaufen im Inneren hohler Baumstämme angesammelt, die an die Steinhaufen erinnern, welche Archäologinnen und Archäologen aus der Menschheitsgeschichte freigelegt haben.

Immer mehr Videos trafen ein. Andere Gruppen unseres Projekts begannen ebenfalls, nach Bäumen mit verräterischen Markierungen zu suchen. Dasselbe geheimnisvolle Verhalten entdeckten wir in kleinen Gebieten in Guinea-Bissau, Liberia und der Elfenbeinküste, jedoch trotz der Suche im gesamten Verbreitungsgebiet der Schimpansen nichts weiter östlich davon – von Guineas Westküste bis nach Tansania.

Heilige Bäume und mögliche Rituale

Gemeinsam mit vielen anderen Forschenden verbrachte ich Monate im Feld, um herauszufinden, was diese Schimpansen tun. Bislang gibt es zwei wesentliche Erklärungsansätze. Das Verhalten könnte Teil einer männlichen Demonstration sein: Der laute Knall, der entsteht, wenn ein Stein auf einen hohlen Baum trifft, könnte eine solche Zurschaustellung eindrucksvoller machen.

Das wäre besonders in Gebieten denkbar, in denen es nur wenige Bäume mit großen Wurzeln gibt, auf die Schimpansen üblicherweise mit ihren kräftigen Händen und Füßen trommeln. Erzeugen manche Bäume einen eindrucksvollen Klang, könnte dies das Fußtrommeln bei einer Demonstration begleiten oder ersetzen. Bäume mit besonders guter Akustik könnten dadurch zu beliebten Orten für wiederholte Besuche werden.

Andererseits könnte das Verhalten symbolischer sein und stärker an unsere eigene Vergangenheit erinnern. Wege und Territorien mit Markierungen wie Steinhaufen zu kennzeichnen, stellt einen wichtigen Schritt in der Menschheitsgeschichte dar. Wenn wir bestimmen, wie die Territorien der Schimpansen im Verhältnis zu den Orten des Steinwerfens liegen, könnte das Aufschluss darüber geben, ob dies auch hier zutrifft.

Noch faszinierender ist die Möglichkeit, dass wir erstmals Hinweise darauf gefunden haben, dass Schimpansen eine Art Schrein anlegen – und damit heilige Bäume markieren. Indigene Bevölkerungsgruppen in Westafrika haben Steinsammlungen an „heiligen“ Bäumen. Solche von Menschen geschaffenen Ansammlungen sind weltweit häufig zu beobachten und ähneln auf verblüffende Weise dem, was wir hier entdeckt haben.

Eine verschwindende Welt

Um die Geheimnisse unserer nächsten lebenden Verwandten zu entschlüsseln, müssen wir ihnen in der Wildnis Raum geben. Allein in der Elfenbeinküste sind die Schimpansenbestände in den vergangenen 17 Jahren um mehr als 90 Prozent zurückgegangen.

Die verheerende Kombination aus wachsender Bevölkerungszahl, Zerstörung von Lebensräumen, Wilderei und Infektionskrankheiten bedroht Schimpansen massiv. Führende Wissenschafterinnen und Wissenschafter warnen, dass Schimpansen und andere Menschenaffen in freier Wildbahn nur noch 30 Jahre bleiben könnten, falls sich nichts ändert.

In den ungeschützten Wäldern Guineas, wo wir dieses rätselhafte Verhalten erstmals feststellten, macht die rasche Abholzung das Gebiet für die Schimpansen, die dort einst lebten und gediehen, nahezu unbewohnbar. Wenn Schimpansen in freier Wildbahn weiter auf ihr Aussterben zusteuern, bedeutet das nicht nur einen gravierenden Verlust für die biologische Vielfalt, sondern auch einen tragischen Verlust unseres eigenen Erbes.

Sie können Schimpansen mit Ihrer Zeit unterstützen, indem Sie auf chimpandsee.org sofort Bürgerwissenschafterin oder Bürgerwissenschafter werden und sie beobachten. Mit einer Spende an die Wild Chimpanzee Foundation können Sie auch finanziell helfen. Wer weiß, was wir als Nächstes entdecken werden, das unser Verständnis unserer nächsten Verwandten für immer verändern könnte.

Laura Kehoe, PhD-Forscherin für Wildtierschutz und Landnutzung, Humboldt-Universität zu Berlin

Dieser Artikel wurde ursprünglich von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.