Neandertaler-Kunst in tiefen Höhlen Europas

Die Fähigkeit, Kunst zu schaffen, gilt seit Langem als eines der Kennzeichen unserer Spezies.

Noch vor gut einem Jahrhundert fiel es Prähistorikerinnen und Prähistorikern schwer zu glauben, dass moderne Menschen des Jungpaläolithikums – also vor 45.000 bis 12.000 Jahren – über künstlerisches Talent verfügten.

Eindeutig sehr alte Kunstwerke aus Höhlen und Felsschutzdächern Europas räumten diese Zweifel jedoch bald aus.

Wie steht es aber um die Neandertaler, eine altertümliche Schwestergruppe unserer eigenen Art mit großem Gehirn? Heute wissen wir, dass auch sie Kunst schaffen konnten.

Neandertaler-Kunst in europäischen Höhlen

Bislang sind sämtliche Belege für Neandertaler-Kunst allerdings nicht gegenständlich: Tiere, Menschen eingeschlossen, stellten sie nicht dar.

Diese zweite Kunstform war möglicherweise ausschließlich Homo sapiens vorbehalten. Die Beispiele der Neandertaler umfassen stattdessen Handschablonen, die durch Aufblasen von Pigment über eine Hand entstanden, Fingerzeichnungen – bei denen Finger in eine weiche Oberfläche gedrückt wurden – sowie geometrische Markierungen.

Neandertaler lebten in West-Eurasien von ungefähr vor 400.000 Jahren bis zu ihrem Aussterben vor rund 40.000 Jahren. Häufig wurden sie karikierend als die archetypischen „Höhlenmenschen“ dargestellt.

Fragen nach ihrer kognitiven und verhaltensbezogenen Komplexität sind nie völlig verstummt. Im Zentrum dieser Debatte steht die Frage, ob sie Kunst hervorbrachten.

Obwohl bekannt ist, dass Neandertaler Schmuck herstellen und farbige Pigmente verwenden konnten, stieß die Annahme, sie hätten tiefe Höhlen aufgesucht und Kunst an deren Wänden hinterlassen, auf erheblichen Widerspruch.

Neuere Forschungen haben dies jedoch zweifelsfrei bestätigt. In drei spanischen Höhlen – La Pasiega in Kantabrien, Maltravieso in der Extremadura und Ardales in Málaga – schufen Neandertaler mit Pigmenten lineare Zeichen, geometrische Formen, Handschablonen und Handabdrücke.

In La Roche Cotard, einer Höhle im französischen Loiretal, hinterließen Neandertaler zudem verschiedene Linien und Formen als Fingerzeichnungen, also Spuren, die Finger auf einer weichen Oberfläche erzeugen.

Tief in der Höhle von Bruniquel im Südwesten Frankreichs brachen sie Stalaktiten in ähnlich lange Stücke und errichteten daraus eine große ovale Struktur. Oben darauf entzündeten sie Feuer.

Dabei handelte es sich nicht um einen Unterschlupf, sondern um etwas Ungewöhnlicheres. Wäre eine solche Konstruktion in einer modernen Kunstgalerie aufgebaut, würden wir sie wohl als Installationskunst deuten.

Da gesicherte Beispiele von Neandertaler-Kunst an Höhlenwänden in Frankreich und Spanien vorliegen, sind weitere Funde unvermeidlich. Die Arbeit bleibt jedoch schwierig, weil sich das Alter paläolithischer Höhlenkunst nur schwer bestimmen lässt. Tatsächlich ist dies unter Fachleuten oft Gegenstand intensiver Debatten.

Wie das Alter paläolithischer Höhlenkunst bestimmt wird

Relative Datierungssysteme, die auf Stil und Motiven der Höhlenkunst sowie auf Vergleichen mit Gegenständen aus datierten archäologischen Schichten beruhen, haben sich als hilfreich erwiesen. Dennoch sind ihnen Grenzen gesetzt.

Um tatsächliche Altersangaben zu erhalten, muss mindestens eine von drei Voraussetzungen erfüllt sein. Die erste ist das Vorhandensein eines Holzkohlepigments, das sich mit der Radiokarbonmethode datieren lässt. Damit lässt sich präzise feststellen, wann die Holzkohle entstand – also wann das Holz abstarb. Schwarze Pigmente bestehen jedoch oft aus Mineralien, etwa Mangan. Daher kann ein großer Teil der schwarzen Höhlenkunst schlicht nicht datiert werden.

Ein weiteres Problem besteht darin, dass die Entstehung der Holzkohle nicht zwingend mit dem Zeitpunkt übereinstimmen muss, zu dem sie als Pigment eingesetzt wurde. Ich könnte auf einem Höhlenboden 30.000 Jahre alte Holzkohle aufheben und „Paul war hier“ an eine Höhlenwand schreiben. Das Radiokarbondatum würde dann nicht wiedergeben, wann dieses Graffiti tatsächlich entstand.

Die zweite Voraussetzung ist das Vorhandensein von Kalksinterformationen, also Stalaktiten und Stalagmiten, die sich über der Kunst gebildet haben. Lässt sich nachweisen, dass sie über einem Kunstwerk gewachsen sind, müssen sie jünger sein als dieses.

Mithilfe einer Datierungsmethode, die auf dem Zerfall von Uran in ein Isotop – eine bestimmte Form – des Elements Thorium beruht, lässt sich exakt bestimmen, wann solche Sinterformationen entstanden. Dadurch erhält man ein Mindestalter für die darunterliegende Kunst.

Ich gehörte zu einem Team, das diese Methode nutzte, um Sinterformationen über roter Pigmentkunst in den drei zuvor genannten spanischen Höhlen zu datieren. Das Ergebnis zeigte, dass Handschablonen, Punkte und Farbflächen vor mehr als 64.000 Jahren geschaffen worden sein müssen. Dies ist lediglich ein Mindestalter: Die Bilder könnten tatsächlich wesentlich älter sein.

Selbst am jüngsten Ende dieser Zeitspanne liegen die Bilder mindestens 22.000 Jahre vor der frühesten Ankunft des modernen Menschen (Homo sapiens) auf der Iberischen Halbinsel. Da in allen drei Höhlen mittelpaläolithische Archäologie – die Visitenkarte der Neandertaler – häufig vorkommt, ist die einfachste, mit den Datierungen vereinbare Deutung, dass Neandertaler die Bilder schufen.

Einwände gegen unsere Ergebnisse blendeten die von uns veröffentlichten unterstützenden Informationen aus. Lagen die datierten Proben tatsächlich über der Kunst? Ja. Ist die Methode verlässlich? Wir vertrauen ihr seit einem halben Jahrhundert.

Fingerzeichnungen aus Roche Cotard als weiterer Beleg

Die dritte Voraussetzung hat nun zusätzliche Hinweise auf künstlerische Aktivitäten der Neandertaler geliefert. Verschlungene Linien, die durch das Nachziehen mit Fingern im weichen Schlamm an den Wänden der Höhle Roche Cotard entstanden, zeigen eine weitere Form der Auseinandersetzung mit dieser rätselhaften unterirdischen Welt. Zu den Markierungen gehören wellenförmige, parallele und gebogene Linien in geordneten Anordnungen, die erkennen lassen, dass sie absichtlich angefertigt wurden.

Die Datierung von Sedimenten, die sich über dem Höhleneingang gebildet hatten, zeigt, dass die Höhle spätestens vor 54.000 Jahren – vermutlich schon früher – vollständig versiegelt war. Wie bei den spanischen Beispielen geschah dies lange vor der Ankunft von Homo sapiens in der Region, und die Höhle enthält ausschließlich von Neandertalern hergestellte Werkzeuge. Damit erweitert sich ihr künstlerisches Repertoire um eine weitere Kunstform.

Selbst überzeugte Skeptikerinnen und Skeptiker müssen anerkennen, dass diese Daten eindeutig künstlerische Tätigkeiten in tiefen Höhlen belegen, die nur von Neandertalern ausgeführt worden sein können.

Die Kunst könnte darauf hindeuten, dass sich einzelne Neandertaler ihrer eigenen Handlungsmacht in der Welt stärker bewusst wurden. Möglicherweise stellt sie den ersten Nachweis einer Beschäftigung mit einer imaginären Sphäre dar. Die kommenden Jahre werden zweifellos noch mehr Stoff für Diskussionen liefern.

Paul Pettitt, Professor am Institut für Archäologie, Durham University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.