Menschen lassen Haustiere wachsen und Wildtiere schrumpfen

Haustiere sind im Laufe der vergangenen 1.000 Jahre zunehmend grösser geworden, während die Körpergrössen wild lebender Tiere abnahmen. Eine neue Studie aus dem mediterranen Frankreich benennt einen eindeutigen gemeinsamen Auslöser für diese gegenläufigen Entwicklungen: uns.

Der Mensch beeinflusst die Evolution auf der Erde in erheblichem Ausmass. Die umfangreiche neue Untersuchung unter Leitung des Archäologen Cyprien Mureau von der Universität Montpellier liefert dafür ein eindringliches Beispiel.

Anhand von mehr als 81.000 physischen Messungen von Überresten aus 311 archäologischen Fundstätten stellten Mureau und seine Kolleginnen und Kollegen fest, dass Haustiere wie Hühner und Rinder im vergangenen Jahrtausend grösser wurden. Wildtiere wie Füchse und Hirsche hingegen wurden kleiner.

Landwirtschaft und Verstädterung verstärken den Grössengegensatz

Mureau und sein Team modellierten zudem Umweltfaktoren über 8.000 Jahre hinweg, darunter Klima, Vegetation und menschliche Landnutzung. Dabei zeigte sich, dass sich die gegensätzlichen Entwicklungen in den vergangenen 1.000 Jahren abrupt beschleunigten – zeitgleich mit starken Zuwächsen in Landwirtschaft und Verstädterung.

Mit dem Wachstum der menschlichen Bevölkerung schrumpften und zersplitterten natürliche Lebensräume, wodurch die verfügbaren Ressourcen knapper wurden, erklären die Forschenden. Zusammen mit verstärkter Jagd setzte dies wilde Säugetiere und Vögel – Pflanzen- wie Fleischfresser – einem höheren Selektionsdruck aus. Dadurch nahmen sowohl ihre Körpergrösse als auch ihre Bestandszahlen ab.

Gleichzeitig bevorzugten Menschen grössere Haustiere und züchteten sie gezielt wegen der Erzeugnisse, die sie liefern. Grössere Schafe geben mehr Wolle, schwerere Rinder mehr Fleisch und grössere Hühner mehr Eier – und so weiter. Domestizierte Hühner stellen heute mehr als das Dreifache der Biomasse aller wild lebenden Vögel zusammen dar.

„Diese Ergebnisse … [verdeutlichen] … im vergangenen Jahrtausend die zunehmenden Auswirkungen menschlicher Aktivitäten“, schreiben Mureau und sein Team in ihrer Studie.

Wildtiere werden durch menschliche Nutzung kleiner

Andere aktuelle Untersuchungen haben bereits unbeabsichtigte Folgen menschlicher Aktivitäten für die Körper anderer Wildtiere aufgezeigt. Papageitaucher werden kleiner, ebenso nimmt die Flügelspannweite von Uferschwalben ab. Durch Überfischung sind viele Fischarten heute um 20 Prozent kleiner; ihre Lebenszyklen sind im Durchschnitt zudem um 25 Prozent kürzer.

All dies ist eine unmittelbare Folge davon, dass Menschen natürliche Ressourcen nutzen, ohne die künftigen Auswirkungen auf die Umwelt vorauszusehen.

Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass Arten ohne unmittelbaren Nutzen für uns mit höherer Wahrscheinlichkeit entscheidend für die Stabilität von Ökosystemen sind. Genau diese Stabilität benötigen auch jene Arten, auf die wir direkt angewiesen sind, um weiter existieren zu können. Sogar Parasiten können eine überproportional wichtige Rolle dabei spielen, unsere Ökosysteme im Gleichgewicht zu halten.

Allerdings nur, wenn wir ihnen das Weiterbestehen ermöglichen.

Diese Forschung wurde in PNAS veröffentlicht.