Eisberg A-84 enthüllt seltene Tiefsee-Kalmare in der Antarktis

Ein von den USA geführtes Forschungsteam wurde durch einen frisch abgebrochenen Eisblock am Rand der Antarktis umgeleitet und filmte dabei zwei aussergewöhnlich seltene Tiefsee-Kalmare. Die Aufnahmen geben Einblick in ein verborgenes Ökosystem, das jahrhundertelang unter Eis eingeschlossen war.

Ein treibender Eisberg erschliesst eine verborgene Forschungsgrenze

Anfang 2025 löste sich der gewaltige Eisberg A-84 vom antarktischen Eisschild und trieb in den Südlichen Ozean hinaus. Solche Kalbungsereignisse gehören zum natürlichen Kreislauf der Antarktis, können jedoch für die Tierwelt und für Forschungsschiffe in der Umgebung weitreichende und unerwartete Folgen haben.

Das vom US-amerikanischen Schmidt Ocean Institute betriebene Forschungsschiff Falkor musste seinen Kurs im Jänner ändern, als A-84 durch das Gebiet zog. Durch diesen Umweg gelangte die Besatzung über einen Meeresbodenabschnitt, der bis kurz zuvor noch unter einer dicken Eisschicht verborgen gewesen war.

Für die Forschenden eröffnete sich damit ein seltener Blick auf ein kaltes Tiefsee-Ökosystem, das sich nahezu unbeeinflusst von Bedingungen an der Oberfläche entwickeln konnte.

„Indem sie ihre Route um den Eisberg A-84 verlegten, steuerten die Forschenden unbeabsichtigt auf eine der überraschendsten Tiefsee-Begegnungen des Jahrzehnts zu.“

Ein Glas-Kalmar erstmals lebend in seiner antarktischen Heimat

Bei einem Tauchgang eines ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugs (ROV) bis in knapp 700 Meter Tiefe zeichnete das Team erstmals bestätigte Aufnahmen von Galiteuthis glacialis auf. Diese Glas-Kalmar-Art war in freier Wildbahn bislang fast nie beobachtet worden.

Die Art wurde bereits 1906 anhand konservierter Netzfänge wissenschaftlich beschrieben. Seither blieb sie nahezu vollkommen rätselhaft: Bis zu dieser Expedition hatte niemand ein lebendes Exemplar in seinem natürlichen Lebensraum der Antarktis gefilmt.

Warum Glas-Kalmare so aussergewöhnlich sind

Ihren Namen verdanken Glas-Kalmare ihren beinahe durchsichtigen Körpern. In der Tiefsee wirkt diese Transparenz als Tarnung, denn jede deutliche Silhouette kann einem Tier sowohl gegenüber Räubern als auch gegenüber Beute seine Position verraten.

• Der Grossteil des Körpers ist durchsichtig und wirft bei schwachem Licht weniger Schatten.
• Die Organe sind kompakt angeordnet, um Kontraste möglichst gering zu halten.
• Manche Arten verfügen über lichtproduzierende Organe, mit denen sie sich an das schwache Umgebungslicht anpassen.

Galiteuthis glacialis kommt vermutlich ausschliesslich in antarktischen Gewässern vor und ist damit eine endemische Art des Südlichen Ozeans. Das ROV-Material zeigt einen kleinen, zierlichen Kalmar, der im kalten, dunklen Wasser schwebt; sein dünner Mantel und seine Flossen heben sich kaum vom Hintergrund ab.

„Die bestätigte Sichtung von Galiteuthis glacialis macht aus einem hundert Jahre alten Namen auf einem Präparateglas ein lebendes, schwimmendes Tier in knapp 700 Metern Tiefe.“

Ein zweiter seltener Kalmar: ein junger Koloss-Kalmar

Die Überraschung beschränkte sich nicht auf eine seltene Kalmar-Art. Auf einer weiteren Expedition des Schmidt Ocean Institute am 9. März dokumentierte dasselbe Forschungsprogramm vermutlich einen jungen Koloss-Kalmar, der ebenfalls zu einer glasig wirkenden Tiefseelinie gehört.

Der Koloss-Kalmar, Mesonychoteuthis hamiltoni, besitzt seit Langem einen beinahe mythischen Ruf. Nur wenige ausgewachsene Tiere wurden je geborgen, meist bereits tot oder sterbend, nachdem sie sich in Fischereigerät verfangen hatten oder in den Mägen von Pottwalen gefunden worden waren.

Ein Räuber mit Haken an den Armen

Schon im Jugendstadium weist der Koloss-Kalmar jene Eigenschaften auf, die erwachsene Tiere zu so eindrucksvollen Jägern machen. Wie viele Tiefsee-Kalmare trägt er scharfe Haken an seinen Tentakeln und Armen. Sie funktionieren ähnlich wie Greifvorrichtungen und helfen ihm, sich wehrende Beute in der Dunkelheit zu packen und festzuhalten.

Laut Schmidt Ocean Institute kann der Koloss-Kalmar etwa 7 Meter lang werden und zählt damit zu den grössten wirbellosen Tieren der Erde. Galiteuthis glacialis ist dagegen deutlich kleiner und leichter gebaut, obwohl beide Arten auf den Aufnahmen glasig und geisterhaft erscheinen.

„Zwei verschiedene seltene Kalmare, die auf unmittelbar aufeinanderfolgenden Expeditionen gefilmt wurden, zeigen, wie wenig vom Tiefseeleben des Südlichen Ozeans tatsächlich je von Menschen gesehen wurde.“

Warum antarktische Kalbungsereignisse für die Meeresforschung wichtig sind

Wenn ein Eisberg kalbt, verändert das mehr als nur Karten. Dadurch werden neue Meeresbodenbereiche freigelegt, Strömungen und Lichtverhältnisse verschieben sich, und die Nährstoffe zirkulieren anders in der Wassersäule. Dies alles kann vorübergehend beeinflussen, welche Arten in der Region besonders gut gedeihen.

Für Forschungsteams ist bewegliches Eis zugleich Risiko und Gelegenheit. Schiffe müssen Eisbergbewegungen sorgfältig verfolgen, um Zusammenstösse zu vermeiden. Dieselben Ausweichrouten können sie aber über Bereiche führen, die auf Karten zuvor unerreichbar oder wenig interessant erschienen.

Die Begegnungen mit diesen beiden Kalmar-Arten nahe dem Eisberg A-84 verdeutlichen, wie wanderndes antarktisches Eis Forschungsrouten verändern und Phänomene sichtbar machen kann, die zuvor nur theoretisch bekannt waren oder auf konservierten Exemplaren beruhten.

Was die Beobachtungen über das Leben der Tiefsee verraten

Der Südliche Ozean zählt zu den am wenigsten erforschten Meeresregionen der Erde. Seine Abgeschiedenheit, das raue Wetter und die dichte Eisdecke erschweren langfristige Beobachtungen erheblich. Die Namen vieler Arten in wissenschaftlichen Verzeichnissen beziehen sich noch immer auf konservierte Netzfänge und nicht auf lebende Tiere, die in ihren Lebensräumen gefilmt wurden.

Lebende Galiteuthis glacialis und ein junger Koloss-Kalmar liefern neue Hinweise darauf, wie diese Tiere schwimmen, jagen und Räubern ausweichen. Merkmale wie der Winkel ihrer Flossen, die Haltung ihrer Arme und ihre Reaktion auf die ROV-Beleuchtung können in Modelle zum Verhalten von Tiefseetieren einfliessen.

Die Funde unterstreichen zudem, wie stark das Nahrungsnetz der antarktischen Tiefsee von Tieren abhängt, die sich selten oder niemals der Oberfläche nähern. Kalmare dieser Art könnten für grosse Räuber wie Pottwale und tief tauchende Robben wichtige Beute sein.

Wichtige Begriffe hinter den Schlagzeilen

Was Fachleute unter „Glas-Kalmar“ verstehen

„Glas-Kalmar“ ist eine Sammelbezeichnung für mehrere verwandte Arten aus der Familie Cranchiidae. Sie weisen mehrere gemeinsame Merkmale auf:

• Die meisten besitzen transparente Haut und durchsichtiges inneres Gewebe.
• Viele haben grosse Augen, die an schwaches Licht angepasst sind.
• Häufig leben sie in mittleren Wassertiefen zwischen ungefähr 200 und 1000 Metern.

Ihre Durchsichtigkeit ist nicht bloss eine Besonderheit. Im gedämpften, gefilterten Licht dieser Tiefen hilft ein klarer Körper, sowohl für Räuber oberhalb als auch für Beute unterhalb unbemerkt zu bleiben.

Wie tief 700 Meter tatsächlich sind

Eine Tiefe von 700 Metern liegt in jener Schicht, die Ozeanografen als Mesopelagial oder „Dämmerungszone“ bezeichnen. Sonnenlicht erreicht diesen Bereich zwar noch, ist für Photosynthese jedoch bereits zu schwach.

In dieser Tiefe nahe der Antarktis liegen die Wassertemperaturen knapp über dem Gefrierpunkt, während der Druck etwa 70-mal höher ist als an der Oberfläche. Tiere, die dort leben, benötigen spezialisierte Anpassungen für einen langsamen Stoffwechsel, effiziente Fortbewegung und das Überleben unter hohem Druck.

Künftige Missionen und mögliche Entdeckungen

Das Schmidt Ocean Institute und andere Forschungsgruppen planen für die kommenden Jahre weitere Expeditionen rund um frisch gekalbtes antarktisches Eis. Mit einer immer präziseren Satellitenverfolgung von Eisbergen können Forschende ihre Fahrten gezielt an Gebieten vorbeiführen, die erst kurz zuvor unter der Eisdecke hervorgekommen sind.

Jede dieser Missionen bringt Risiken und Chancen mit sich. Wenn das Wetter rasch umschlägt, kann Eis Fluchtwege versperren; zudem sind ROVs durch treibende Eisstücke und unvorhersehbare Strömungen gefährdet. Genau diese Bedingungen bieten jedoch die Möglichkeit, Arten aufzuzeichnen, die bisher noch nie gefilmt wurden.

Für alle, die Klima- und Meeresnachrichten verfolgen, werfen die Sichtungen weitere Fragen auf. Wenn auf zwei aufeinanderfolgenden Fahrten zwei seltene Kalmare auftauchen, was lebt dann noch in den dunklen Gewässern rund um die Antarktis, ohne Videoaufnahme, ohne gebräuchlichen Namen und kaum mit mehr als einer Zeile in wissenschaftlichen Katalogen?

Während sich das Eis weiter verlagert und hochseetaugliche Forschungsschiffe tiefer in diese abgelegenen Regionen vorstossen, dürften mehr dieser verborgenen Bewohner sichtbar werden. Lang gehegte Annahmen über das Leben in der antarktischen Tiefsee könnten so durch direkte Beobachtungen ersetzt werden.