Chinas Aufforstung und die Gefahr grüner Wüsten

Auf den rissigen Hügeln Nordchinas wirken die Bäume aus der Ferne makellos. Gerade Reihen aus Pappeln und Kiefern ziehen sich wie mit einem Kamm über den Horizont und verwandeln einst gelbe Hänge in ein Instagram-taugliches Grün. Der Wind streicht mit einem leisen Rauschen durch die Kronen – einem Geräusch, das nach Fortschritt klingt. Dorfbewohner lassen sich unter jungen Bäumen fotografieren, die vor zehn Jahren noch nicht dort standen. Ein lokaler Beamter zeigt stolz auf das frische Blätterdach und nennt es „die Große Grüne Mauer“.

Aus der Nähe verändert sich das Bild jedoch. Der Boden unter den Schuhen ist trocken wie Pulver. Herabgefallene Nadeln liegen in Haufen wie abgestorbenes Stroh. Einheimische Sträucher sind verschwunden, ebenso die Vögel, die früher in den buschigen Gewächsen nisteten. Die Luft riecht weniger nach Wald als nach einer sorgfältig inszenierten Kulisse.

Die Landschaft ist grüner.
Doch irgendetwas stimmt nicht.

Wenn Grün zur Fata Morgana wird

Auf Satellitenbildern erscheint China heute grüner als zu jedem anderen Zeitpunkt der modernen Geschichte. Breite Streifen gepflanzter Bäume durchziehen staubige Ebenen und vordringende Wüsten – das sichtbare Ergebnis einer Regierung, die Milliarden in Aufforstung investiert. Diese Erzählung lässt sich gut vermitteln: Ein Land, das einst schneller Wald verlor als fast jeder andere Ort der Erde, gehört nun weltweit zu den führenden Ländern beim Bäumepflanzen.

Auf dem Papier wirkt das wie Wiedergutmachung. Ein Staat, der Feuchtgebiete verbaut und Hänge kahlgeschlagen hat, kehrt mit industriellem Maßstab und höchster Zielstrebigkeit zur Natur zurück. Politiker lieben die Vorher-nachher-Bilder. Technologieplattformen lieben Schlagzeilen über „eine Milliarde Bäume“. Es fühlt sich an, als würde Klimaschuld samt Zinsen beglichen.

Doch vor Ort, etwa in der Inneren Mongolei und in Gansu, beschreiben Forschende zunehmend eine ganz andere Realität. Sie sprechen von „grünen Wüsten“: Landschaften, die aus der Luft üppig aussehen, aber erstaunlich wenig Leben tragen. In manchen Versuchsflächen entzogen Plantagen schnell wachsender Baumarten aus einer einzigen Art dem Grundwasser so viel Wasser, dass die einheimischen Grasländer an den Rändern verdorrten.

Landwirte berichten Journalistinnen und Journalisten, dass Brunnen, die früher die Felder versorgten, kaum noch Wasser führen. Hirten schildern, wie sandige Flächen unter durstigen Bäumen zu Staub werden, weil deren Wurzeln tief und weit reichen. Eine Untersuchung der Artenvielfalt in einer aufgeforsteten Zone ergab zudem eine geringere Vielfalt an Insekten und Vögeln als in nahe gelegenem, ungepflegt wirkendem natürlichem Buschland, das nie bepflanzt worden war.

Das Kernproblem liegt in der Art der geschaffenen Wälder. Ein großer Teil von Chinas Aufforstungsprogramm setzt auf Monokulturplantagen: eine oder zwei wirtschaftlich nutzbare Arten, dicht gepflanzt und häufig nicht heimisch. Sie lassen sich rasch zählen und gut fotografieren. Zugleich verändern sie Wasserhaushalte, versauern Böden und machen Ökosysteme anfällig für Schädlinge, Dürren oder Stürme.

Fachleute warnen: Werden empfindliche Trockengebiete mit wasserhungrigen Bäumen bedeckt, wo früher Gräser und Sträucher vorherrschten, kann das gesamte System kippen. Quellen werden kleiner, der Oberboden wird dünner. Heimische Pflanzen, die sich an Beweidung und geringe Niederschläge angepasst haben, verlieren gegenüber gleichförmigen Baumreihen an Boden – Bäumen, die dort von Anfang an nicht hingehörten.

Chinas Aufforstung: klüger statt nur schneller pflanzen

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vor Ort verlangen nicht, dass China mit dem Pflanzen aufhört. Sie fordern vielmehr eine andere Art des Pflanzens. Ein Ansatz, der in Forschungskreisen zunehmend Zustimmung findet, lautet „Renaturierung durch Loslassen“: Einheimische Vegetation soll sich möglichst selbst erholen, statt jede Fläche mit Setzlingen aus zentralen Baumschulen zu überziehen.

Das kann bedeuten, überweidete Hänge einzuzäunen, damit sich örtliche Gräser erholen können. Es kann auch heißen, Mischungen heimischer Strauchsamen auszubringen, anstatt Lastwagenladungen junger Pappeln anzuliefern. In einigen Pilotprojekten begehen lokale Gemeinschaften das Gelände gemeinsam mit Ökologinnen und Ökologen. Sie zeigen, wo Wasser auf natürliche Weise länger stehen bleibt, wo früher wilde Aprikosen wuchsen und wo Vögel gewöhnlich nisteten. Solche Karten prägen Pflanzpläne deutlich behutsamer als ein nationales Ziel wie „einhundert Milliarden Bäume bis 2050“.

Für lokale Behörden, die Quoten erfüllen müssen, kann dieser langsamere und unordentlichere Weg riskant wirken. Ein Hang mit verstreuten, unregelmäßigen und kümmerlichen heimischen Sträuchern ist weniger fotogen als ein perfektes Kiefernraster. Berichte lassen sich leichter verfassen, wenn darin „50.000 Setzlinge“ steht, statt „teilweise natürliche Regeneration mit gemischten Arten und unsicheren Zahlen“.

Wir alle kennen diesen Moment: Die schnelle Lösung sieht besser aus als die tiefgreifende Reparatur. Im Fall Chinas besteht die schnelle Lösung aus einem Teppich hoher, gleichförmiger Bäume, der zwar ein Kästchen abhakt – Kohlenstoff –, dabei aber andere Bereiche wie Wassersicherheit und Lebensräume für Wildtiere still untergräbt. Die langfristigen Kosten dieser schönen Fotos könnten allerdings erst voll sichtbar werden, wenn die nächste große Dürre kommt.

Einige der Forschenden, die Alarm schlagen, formulieren bewusst direkt und durchbrechen damit die gängigen Schlagworte.

„Waldbedeckung ist nicht dasselbe wie ein gesunder Wald“, sagt ein in Peking ansässiger Ökologe, der seit zwei Jahrzehnten Chinas Trockengebiete untersucht. „Man kann Holz wachsen lassen und trotzdem ein Ökosystem töten.“

Sie verweisen auf einige grundlegende Prinzipien, die in erfolgreichen Projekten immer wieder auftauchen:

• In den trockensten Gebieten weniger Bäume pflanzen und tief wurzelnde heimische Sträucher sowie Gräser bevorzugen.
• Arten mischen, statt alles auf einen einzigen „Wunderbaum“ zu setzen, der auf Plakaten gut aussieht.
• Ziele für Wasser, Boden und Wildtiere festlegen, nicht nur für reine Waldbedeckung oder Setzlingszahlen.
• Lokale Hirten und Landwirte in Entscheidungen einbinden, weil sie feine Veränderungen zuerst wahrnehmen.
• Manche Flächen sich natürlich erholen lassen, auch wenn der Prozess unordentlich und langsam aussieht.

Die leise Frage hinter Chinas grüner Erfolgsgeschichte

Chinas Aufforstungsgeschichte wirkt gerade deshalb so beunruhigend, weil sie eine weltweite Versuchung widerspiegelt. Regierungen lieben große Zahlen und einfache Slogans. Kohlenstoffmärkte belohnen Baumzahlen, nicht Wurzeltiefe oder Vogelrufe im Morgengrauen. Nachhaltigkeitsberichte von Unternehmen feiern oft bepflanzte Hektar, ohne zu fragen, was dort genau gewachsen ist oder was unbemerkt verschwunden ist.

Seien wir ehrlich: Niemand liest diese glänzenden PDF-Fortschrittsberichte über Wälder wirklich Zeile für Zeile. Wir überfliegen die Zahlen, fühlen uns beruhigt und scrollen weiter. In dieser Lücke zwischen Gefühl und Realität können empfindliche Ökosysteme unbemerkt zerbrechen. Je mehr wir jedes Grün bejubeln, desto leichter übersehen wir den Unterschied zwischen einem lebendigen Wald und einer biologischen Fabrik aus identischen Stämmen.

Häufige Fragen:

• Frage 1 Warum sind Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler wegen Chinas Aufforstung besorgt, obwohl das Land grüner wird?
• Frage 2 Was ist eine „grüne Wüste“, und wo kommt sie in China vor?
• Frage 3 Sind nicht heimische Bäume immer schlecht für Ökosysteme?
• Frage 4 Was könnte China anders machen, um empfindliche Ökosysteme beim Bäumepflanzen zu schützen?
• Frage 5 Worauf können gewöhnliche Menschen achten, wenn sie von riesigen Baumpflanzkampagnen hören?