Norwegens überraschend wohlgenährte Eisbären in der Arktis

Der Helikopter zieht einen Kreis über dem zerbrochenen Weiss der Barentssee und geht dann tiefer. Unten auf dem Eis steht eine Eisbärin bis zum Bauch in einem Robbenkadaver; ihr Fell ist dort rosa verfärbt, wo geschmolzener Schnee sich mit Blut vermischt hat. Sie ist gewaltig. Ihre Flanken sind kräftig und rund wie die einer guten Schwimmerin – keineswegs so eingefallen, wie wir es mit einem sich erwärmenden Planeten zu verbinden gelernt haben.

Die Forschenden wechseln in der Luft kurze Blicke. Seit Jahren überfliegen sie Spitzbergen, verfolgen Eisbären, vermessen sie und machen sich Sorgen um sie. In jüngster Zeit erzählen jedoch die Messwerte – und die Körper der Tiere – eine etwas andere Geschichte.

Die Arktis erwärmt sich rascher als beinahe jede andere Region der Erde.

Doch hier im hohen Norden Norwegens wirken einige der Spitzenprädatoren … besser genährt als je zuvor.

Auf dem Meereis mit Norwegens überraschend wohlgenährten Eisbären

Einige Kilometer vor der Küste Spitzbergens ächzt das Eis leise unter Stiefeln und Ausrüstung. Der Meeresbiologe Jon Aars vom Norwegischen Polarinstitut geht auf einen betäubten Bären zu, sein Atem bildet Wolken in der kalten Luft. Aus der Nähe fällt jedes Detail auf: die dicke Fettschicht unter dem Fell, die schweren Tatzen und das gemächliche Heben und Senken eines Brustkorbs, der offensichtlich nur selten auf Mahlzeiten verzichten musste.

Das ist nicht das ausgemergelte Sinnbild, das Klimakampagnen prägt. Vor ihnen liegt eine 250-Kilogramm-schwere Eisbärin mit guten Zähnen, glänzendem Fell und ausreichend Fettreserven, um einen langen Winter zu überstehen. Für das Team, das sie wiegt und vermisst, ist das Massband eindeutig.

Seit mehr als vier Jahrzehnten sammeln norwegische Wissenschafterinnen und Wissenschafter Daten zu Tausenden Eisbären in der Region Svalbard. Sie erfassen Körperlänge, Umfang, Fettdicke, Fortpflanzungserfolg sowie die Zahl der Jungtiere, die sich an ihre Mutter klammern. Beim Vergleich der aktuellen Aufzeichnungen mit jenen aus den 1990er-Jahren zeigt sich immer wieder dasselbe Muster: In wichtigen Teilen der Barentssee-Population sind die Bären schwerer und in besserem Zustand.

Manche Weibchen führen mehr Junge. Jungtiere überleben häufiger. Es ist eine leise statistische Entwicklung, verborgen unter Schichten aus Meereisberichten und Treibhausgasgrafiken; in den Tabellen aber zeigt die Trendlinie … nach oben.

Die Fachleute verweisen auf eine überraschende Kettenreaktion. Wenn das Meereis nahe Svalbard früher im Jahr schmilzt und sich zurückzieht, dringt warmes Atlantikwasser weiter nach Norden vor. Das erhöht die Produktivität des Meeres und versorgt mehr Fische sowie Plankton. Robben, besonders Ringel- und Bartrobben, profitieren von diesem Aufschwung, nehmen an Zahl und Grösse zu und ruhen auf dem verbliebenen Eis oder entlang der Küsten.

Die örtlichen Eisbären können weiterhin von treibenden Schollen und Küsteneis aus jagen und finden sich plötzlich an einem arktischen Buffet wieder: mehr Robben, fettere Robben und längere Jagdsaisonen nahe dem Land. Das Ergebnis ist kein Märchen über Klimaanpassungsfähigkeit, sondern eine kleine lokale Wendung in einer grösseren, düstereren Geschichte.

Weshalb einige arktische Raubtiere gedeihen, obwohl das Eis unter ihnen schmilzt

Um zu verstehen, was rund um Svalbard geschieht, muss man beobachten, wie ein Bär tatsächlich jagt. Stellen Sie sich ein Tier vor, das flach neben einem Atemloch einer Robbe auf dem Eis liegt und sich kaum bewegt; nur Nüstern und Ohren arbeiten. Taucht die Robbe auf, schiesst der Bär nach vorne, packt sie mit klauenartigen Fleischhaken und zerrt sie aufs Eis. In einer solchen Robbe können Zehntausende Kalorien stecken.

Solange der Eisrand erreichbar bleibt und sich Robben dort konzentrieren, ist jeder erfolgreiche Hinterhalt ein Hauptgewinn. Einige gute Beutefänge im Frühling können für einen Eisbären über das ganze Jahr entscheiden.

Satellitenbilder und Drohnenaufnahmen der vergangenen Jahre zeigen, dass sich Robbenkolonien nahe Svalbard an neuen Orten ballen, während sich die Eiszone verschiebt. Einige Fjorde, die früher fest zugefroren waren, bleiben nun länger offen und sind reich an Fischen und Plankton. Die Robben folgen der Nahrung, die Bären den Robben.

Forschende haben bei erwachsenen Weibchen kürzere durchschnittliche Schwimmdistanzen festgestellt, obwohl diese schwerer an Land zurückkehren. An den Küsten erfassen Kameras sie auf Stränden, die mit Robbenresten übersät sind: Im Licht der Mitternachtssonne rollen sie auf dem Rücken wie übergrosse Labradore, die den Snackschrank entdeckt haben.

Das Paradoxe daran: Dieselben Klimakräfte, die einigen norwegischen Bären helfen, schaden Eisbären in anderen Gebieten. In der westlichen Hudson Bay in Kanada etwa bricht das Frühjahrseis früher auf und bildet sich später wieder. Dort müssen die Bären länger an Land fasten, und ihr körperlicher Zustand hat sich verschlechtert.

Was nahe Svalbard wie eine gute Nachricht aussieht, ist daher zugleich eine Warnung. Schon eine geringe Veränderung von Strömungen und Eismustern macht aus einer Region vorübergehend eine Gewinnerin und aus einer anderen eine Verliererin. Der Klimawandel verläuft nicht geradlinig und einfach. Er schafft Zonen des Überflusses und Zonen des Mangels, während Wildtiere verzweifelt versuchen, sich anzupassen.

Was Fett, Angst und Zukunft am Körper eines Eisbären verraten

Für die Wissenschafterinnen und Wissenschafter auf Svalbard gleicht jeder gefangene Bär einer lebenden Zeitkapsel. Sie schätzen nicht bloss nach Augenmass ein, ob ein Tier „pummelig“ oder „dünn“ ist. Sie wiegen es, messen Hals und Rumpf, entnehmen Blutproben und verwenden manchmal Ultraschall, um die Fettschichten zu bestimmen. Bevor der Bär wieder erwacht, erhält er dann ein Satellitenhalsband oder einen Ohrsender.

Über Jahre zeichnen diese GPS-Signale verschlungene Wege auf der Karte: Schleifen entlang von Eisrändern, plötzliche Vorstösse zu weit entfernten Schollen und lange Streifzüge an der Küste. Ein gut genährter Bär, dessen Sender kürzere, effiziente Jagdausflüge zeigt, erzählt sehr präzise, wie diese neue Arktis funktioniert.

Als sich bei Norwegens arktischen Eisbären erste Hinweise auf einen besseren Körperzustand zeigten, reagierten einige Naturschützerinnen und Naturschützer mit Unbehagen. Gute Nachrichten sind zwar willkommen, doch verwirrende Nachrichten können das öffentliche Verständnis ebenso trüben. Viele Menschen sind von Klimaschlagzeilen bereits ermüdet.

Es besteht die Gefahr, dass Bilder kräftiger Svalbard-Bären zu einem beruhigenden Mythos umgedeutet werden: Vielleicht geht es ihnen ja gut, vielleicht passt sich die Natur einfach an. Das sagen die Daten nicht aus. Die Forschenden betonen immer wieder, dass es sich um einen regionalen und vermutlich vorübergehenden Vorteil handelt – nicht um einen Freifahrtschein, weiter fossile Brennstoffe zu verbrennen.

„Die Menschen sehen einen dicken Eisbären und möchten sich entspannen“, sagte mir ein Feldbiologe und zuckte in seinem dicken roten Parka mit den Schultern. „Aber wir beobachten ein kurzes Zeitfenster, in dem das System noch für sie funktioniert. Wenn das Eis weiter zurückweicht, wird sich dieses Fenster schliessen.“

• Kurzfristig: Mehr offenes Wasser erhöht die Produktivität im Meer, ernährt Robben und damit indirekt auch die örtlichen Bären.
• Mittelfristig: Die anhaltende Erwärmung verlagert das Eis noch weiter, zwingt Bären zu längeren Schwimmstrecken und zehrt ihre mühsam aufgebauten Fettreserven auf.
• Langfristig: Verschwindet das sommerliche Meereis aus der Barentssee vollständig, bricht die zentrale Jagdplattform der Eisbären weg.

Seien wir ehrlich: Kaum jemand prüft das Kleingedruckte hinter den herzzerreissenden Eisbärfotos, die im Zickzack durch soziale Medien wandern. Diese langsame, technische Geschichte über Fettanteile und Robbendynamik wird selten viral – dabei spielt sich genau dort das eigentliche Drama ab.

Ein seltener Lichtblick – und die unbequemen Fragen dahinter

Wenn man um Mitternacht an Deck eines Svalbard-Schiffs steht, rosa Licht über die Berge streicht und kalter Wind das Gesicht berührt, lassen sich leicht zwei Gefühle zugleich empfinden: Erleichterung darüber, dass einige Bären hier gedeihen, und ein dumpfer Schmerz bei dem Gedanken, dass dies nur ein kurzes glückliches Kapitel in einem längeren Niedergang sein könnte.

Die Besatzung an Bord flüstert und zeigt nach unten, als eine Mutter mit zwei Jungen am Eisrand entlangtapst. Rund und gesund heben sich die Tiere mit leuchtendem Fell gegen das Meer ab. Es wirkt wie ein kleiner Sieg auf einem grossen, komplizierten Schlachtfeld.

Wir alle kennen diesen Moment, in dem mitten in einer sonst schwierigen Woche unerwartet eine gute Nachricht eintrifft. Für viele Forschende sind diese kräftigen norwegischen Bären genau das: eine Erinnerung daran, dass die Natur noch Überraschungen bereithält, widerstandsfähig sein kann und uns weiterhin verblüfft.

Gleichzeitig hat sich am Gesamtbild nichts geändert. Der weltweite Eisverlust beschleunigt sich. Andere Eisbärpopulationen entwickeln sich in die entgegengesetzte Richtung. Die Art gilt weltweit weiterhin als gefährdet, und die Arktis erwärmt sich ungefähr viermal schneller als der globale Durchschnitt.

Wie gehen wir also mit diesem Widerspruch um? Vielleicht sollten wir uns von der bequemen Ein-Bild-Version des Klimawandels verabschieden – dem einsamen hungernden Bären auf einer winzigen Scholle – und sie durch etwas Unordentlicheres, Ehrlicheres ersetzen. Eine Welt, in der manche Tiere ein Jahrzehnt lang zunehmen, während andere verschwinden. Eine Welt, in der lokale Erfolge globale Risiken nicht aufheben.

Geschichten wie jene von Svalbard sind kein Grund, das Tempo zu drosseln. Sie sind ein Anlass, genauer hinzusehen, präzisere Fragen zu stellen und zu akzeptieren, dass die Zukunft der Arktis nicht ordentlich in ein einziges Foto passt.